Động Quật Rừng Tuyết

Chỉ nghỉ ngơi một đêm, sáng sớm ngày thứ hai, Nha Khẩu thôn liền chọn ra hơn bốn mươi thành viên tinh nhuệ, cùng với tổ ba người Lưu Ngọc đến đây hỗ trợ, hợp thành một đội đi săn. Họ đi qua cửa vào hang động phía sau thôn, một con đường đá hẹp, tiến vào khu mê cung Động Quật Rừng Tuyết.

Bên dưới Rừng Tuyết Hàn Băng rộng lớn là một quần thể hang động dưới lòng đất, giống như một tổ kiến khổng lồ bị khoét rỗng. Từng hang động lớn nhỏ, thông qua các đường hẹp, hang đá liên kết với nhau như mạng nhện chằng chịt. Có hang rộng lớn như một khu rừng vô tận, có hang nhỏ chỉ bằng mấy gian nhà đất.

Hệ thống hang động dưới lòng đất được chia làm bốn tầng. Tầng gần mặt đất có nhiệt độ không khí lạnh giá, được gọi là Tầng Băng Quật. Gió lạnh từ các cửa hang tràn vào, vách đá đường hầm kết thành băng cứng, trong đường hầm và hang động ít có thực vật sinh trưởng.

Tài nguyên khoáng vật vốn chất chứa dồi dào dưới lòng đất, trải qua vô số năm bị những nhà thám hiểm dưới lòng đất khai thác không ngừng nghỉ, từ lâu đã cạn kiệt. Nhưng ở Tầng Băng Quật, nếu may mắn, vẫn có thể săn được các loại Linh thú sống trên mặt đất rừng tuyết như Tuyết lộc, Bạch điêu, Phong ly.

Nếu thời tiết quá khắc nghiệt, như gặp phải bão tuyết, hoặc bị thợ săn đuổi bắt, những Linh thú này sẽ trốn vào các hang động dưới lòng đất để ẩn náu.

Còn có các mãnh thú như Đông hùng, Động hổ, Tuyết lang, thích ẩn mình ngủ đông trong các hang động vắng vẻ. Ngay cả các mãnh cầm như Kim điêu, Tuyết đề, Xuyên Vân ưng, nếu bão tuyết quá lớn, cũng sẽ xuống hang động tránh gió.

Mục tiêu lần này của đội đi săn Nha Khẩu thôn là hai con Hỏa Tương mãng ở Tầng Viêm Quật dưới lòng đất, nên họ không dừng lại lâu ở Tầng Băng Quật. Đoàn người dưới sự dẫn đường của thủ lĩnh đi săn Nha Khẩu thôn là Bạo Hùng, nhanh chóng tiến lên trong các hầm mỏ tối tăm, lạnh lẽo, uốn lượn.

Dọc đường là những hang động lớn nhỏ, có hang toàn đá lởm chởm, không một tia sinh cơ, có hang thì rêu xanh mọc lên giữa vách đá, hòn đá, có hang đỉnh vách treo rủ từng tầng tảng băng.

Tiếng "Đát, đát" phát ra khi mọi người bước đi, trong hầm mỏ trống trải, nghe đặc biệt vang vọng và truyền đi rất xa.

Ở giữa đường, mọi người còn gặp một bầy Tuyết lang nhỏ, ra tay đánh chết được mấy con. Đối với những con Tuyết lang khác bỏ chạy, họ cũng không truy đuổi sâu. Nếu là bình thường, đương nhiên sẽ dốc sức đuổi cho bằng được, mười mấy con Tuyết lang cao lớn cũng là một khoản săn hàng kha khá.

Ước chừng một, hai canh giờ sau, giữa hầm mỏ và hang đá bắt đầu có chút sinh cơ. Ngoại trừ các loại cỏ xỉ rêu mọc xen kẽ trên vách đá, trên mặt đất và giữa các tảng đá lộn xộn bắt đầu sinh trưởng các loại nấm khuẩn, nhiệt độ không khí cũng tăng lên rõ rệt.

Một số loài nấm vô danh trên vách đá phát ra thứ ánh sáng huỳnh quang nhàn nhạt, chiếu sáng hầm mỏ, hang động tối tăm, lấp lánh, vô cùng đẹp đẽ.

Nghe Ngân Hồ giới thiệu, họ đã đến Tầng Mê Quật của hang động dưới lòng đất. So với Tầng Băng Quật, Tầng Mê Quật hiện ra đầy sức sống hơn. Càng đi xuống dưới, nhiệt độ không khí càng cao, chủng loại và số lượng thảm thực vật trong hầm mỏ, hang động cũng càng nhiều.

Trước tiên là lùm cây, về sau là các loại thực mộc thấp bé. Thỉnh thoảng có bóng dáng các Linh thú như chuột, hươu, chồn xuất hiện, trong bụi thực mộc thấp bé, hoặc giữa đống đá lộn xộn.

Tầng Mê Quật nằm giữa Tầng Băng Quật và Tầng Viêm Quật, độ ẩm, nhiệt độ không khí vừa phải. Một số hang động lớn giống như từng khu rừng rậm rạp, sinh trưởng các loại linh tài quý hiếm, đồng thời có lượng lớn Linh thú chiếm cứ, chính là thiên đường của các "lính đánh thuê mạo hiểm".

Đúng như tên gọi, các hầm mỏ lớn nhỏ đan xen lộn xộn, quanh co khúc khuỷu, tựa như mê cung, một thế giới dưới lòng đất to lớn và nguy hiểm cùng tồn tại.

Khoảng cách của Tầng Mê Quật rất lớn, từ khi tiến vào Tầng Mê Quật, cho đến khi đến Tầng Viêm Quật phía dưới, chỉ riêng đoạn đường đi bộ thôi đã mất hai đến ba ngày công phu. Trừ các tầng hầm mỏ ngoằn ngoèo, đường rẽ chằng chịt như mạng nhện khó đi, cũng có thể thấy được Động Quật Rừng Tuyết này sâu đến mức nào.

Cần phải biết, ngoài Tầng Viêm Quật, còn có Tầng Quỷ Quật tận dưới đáy, cũng được các lính đánh thuê mạo hiểm dưới lòng đất gọi là vùng nguy hiểm Vực Sâu Quỷ Quật.

Nếu không có lính đánh thuê kỳ cựu giàu kinh nghiệm dẫn đường, tùy tiện xâm nhập Động Quật Dưới Lòng Đất, đừng nói là săn Linh thú, đào lấy quặng vật, linh tài, kiếm được chút ít, mà có thể tìm được lối ra, đi ra khu mê cung đường rẽ trùng điệp này quay về mặt đất, thì cũng là vạn hạnh.

Hàng năm không biết có bao nhiêu lính đánh thuê trẻ tuổi lỗ mãng, đầy lòng mơ ước, nhiệt huyết sôi trào, bị lạc trong hang động dưới lòng đất rắc rối này. Hoặc là bị chết đói, hoặc là mất mạng trong miệng hung thú dưới lòng đất, lại hoặc bị người khác giết chết tại một góc xó xỉnh nào đó trong hang động.

Đoàn người lại tại trong các hầm mỏ lúc hẹp lúc rộng, đường rẽ lộn xộn, hoặc đi vào rừng sâu xanh um tươi tốt, hoặc đi qua núi hoang đá lởm chởm trống trải, trong các hang động lớn nhỏ với nhiều dạng địa hình khác nhau, bôn tẩu đã hơn nửa ngày.

Ở giữa lúc rảnh rỗi gặp không ít lính đánh thuê mạo hiểm khác đang đi săn bên trong mê quật. Có kẻ độc hành cẩn thận dị thường, có đội tinh nhuệ ba, năm người cùng nhau, cũng có đội lính đánh thuê mười mấy, mấy chục người như đoàn người Lưu Ngọc.

Sau khi gặp nhau, kẻ độc hành sẽ tránh xa từ đằng xa. Tiểu đội mấy người hoặc dừng bước quan sát, hoặc chủ động đi vòng, để đoàn người Lưu Ngọc đi qua trước.

Còn gặp đội lính đánh thuê mấy chục người, nếu có quen mặt, thủ lĩnh đi săn Bạo Hùng liền sẽ chủ động tiến lên chào hỏi vài câu. Nếu đều là khuôn mặt xa lạ, Bạo Hùng liền sẽ dẫn theo mọi người chủ động nhường đường, hoặc hai bên giữ khoảng cách nhất định, mặt đối mặt đi qua.

Đối với những lính đánh thuê đã lâu dài kiếm ăn dưới hang động, có kinh nghiệm thám hiểm phong phú này mà nói, hung thú giấu kín dưới lòng đất cũng không đáng sợ, đáng sợ là những lính đánh thuê mạo hiểm khác trốn trong bóng tối.

"Hai vị đạo hữu lần đầu tiên xuống Động Quật Rừng Tuyết, đi một ngày chắc hẳn đã mệt mỏi. Phía trước cũng sắp đến Trại Hắc Tùng, chúng ta hôm nay cứ nghỉ lại đó một đêm, ngày mai lại lên đường!" Khi mọi người đi tới một hang động to lớn có địa hình giống như một khu rừng cổ mộc cành lá rậm rạp, thủ lĩnh đi săn Nha Khẩu thôn Bạo Hùng, một tráng hán tóc vàng tướng mạo thô kệch, râu ria đầy mặt, vừa cười vừa nói.

"Cái hang động dưới lòng đất này cũng quá lớn, hầm mỏ, hang đá quanh co khúc khuỷu, quẹo tới quẹo lui làm tại hạ hai mắt tối sầm, sớm đã không phân rõ đông tây nam bắc, hành trình đều nghe đạo hữu sắp xếp!" Trải qua một ngày đi lại loanh quanh lộn xộn, Lưu Ngọc sớm đã choáng váng mắt, không khỏi cảm thán nói.

"Ha ha, đạo hữu yên tâm! Đến Trại Hắc Tùng, mời huynh nếm thử một chén rượu ngon, món 'heo nướng lộ hương' ở đó quả thực là số một." Ngân Hồ cười ha ha một tiếng, nhìn qua rừng tượng mộc cao lớn mọc như rừng phía trước, hoài niệm nói.

Ngân Hồ đã lâu không tự mình xuống hang động, nhưng các ngóc ngách xung quanh khu vực dưới lòng đất Lãnh Phì Trư, các ngã ba và mấy ngàn hang động thạch thất lớn nhỏ, trong đầu hắn vẫn ghi nhớ rõ ràng.

Nơi này là quê hương của hắn, mọi ngóc ngách đều lưu lại bóng dáng xông xáo gian khổ của hắn. Đoạn kiếp sống "lính đánh thuê" kia vừa hung hiểm thấp thỏm, lại tràn ngập kích thích, khiến Ngân Hồ đến nay vẫn còn rõ mồn một trước mắt.

"Nha! Vậy cần phải nếm thử cho kỹ!" Huyền Sơn đang quay cuồng chóng mặt, nghe được lúc này mới hồi phục được vài tia tinh thần.

Hai khắc đồng hồ sau, đoàn người đi tới một trại gỗ nằm sâu trong rừng. Trại không lớn, trung tâm là hai con đường hẹp giao nhau tạo thành một ngã tư uốn lượn.

Bên cạnh đường đi là những cửa hàng linh tài, cửa hàng linh phù, tửu quán... làm bằng nhà gỗ hai tầng mọc như rừng. Trong đó lấy tửu quán nhiều nhất, nhìn thoáng qua, hai bên đường phố đều là cờ hiệu tửu quán.

Lượng người qua lại trên đường Trại Hắc Tùng không nhỏ, tấp nập. Đại lượng lính đánh thuê mạo hiểm xông xáo dưới hang động dưới lòng đất, sẽ chạy đến nơi đây nghỉ chân, nơi này còn có tên là Trạm Dịch Hắc Tùng.

Sở dĩ gọi là "Trạm dịch", là bởi vì tại cổng ngã tư có một "phân hội lính đánh thuê". Lính đánh thuê có thể đến đó xác nhận các loại nhiệm vụ.

Có nhiệm vụ thu thập của tông môn do Đông Thủy minh ban bố, cũng có nhiệm vụ thuê mướn do lính đánh thuê tự ban bố. Chỉ có điều thù lao ban thưởng là linh thạch, không có điểm cống hiến ngoại môn, vì Đông Thủy minh hạn chế điểm cống hiến ngoại môn tự lưu thông, tránh người hữu tâm lợi dụng sơ hở.

Những "trạm dịch" lớn nhỏ như vậy, nghe Ngân Hồ nói, toàn bộ hang động dưới lòng đất tổng cộng có xây dựng mấy ngàn tòa, hình thành một mạng lưới lính đánh thuê hoàn chỉnh dưới lòng đất. Nó chỉ rõ phương hướng đại khái cho vạn ngàn lính đánh thuê mạo hiểm trong mê quật, cung cấp nơi nghỉ chân, đồng thời cũng mang lại lợi ích vô tận cho Đông Thủy minh.

"Cái con gấu đần này của ngươi cuối cùng cũng xuất hiện, còn tưởng rằng ngươi chết ở trên bụng con đàn bà nào rồi chứ." Khi Bạo Hùng dẫn theo đoàn người đi vào một tửu quán tên là Bàn Trư, một người Bắc Địa lùn béo bụng phệ nhiệt tình đón tiếp, ôm Bạo Hùng một cái, khoa trương nói.

"Mẹ kiếp nhà ngươi! Đại gia ta rất mãnh liệt, không giống cái con lợn béo như ngươi, sợ là bò lên giường cũng tốn sức, nhanh, rượu ngon thịt ngon bưng lên hết, đi một ngày đường, đói bụng rồi!" Bạo Hùng đẩy ông chủ lùn béo ra, cười mắng.

"Đây không phải Ngân Hồ lão đệ sao! Nhanh mời vào bên trong!" Ông chủ lùn béo nhìn thấy Ngân Hồ, vội vàng nhiệt tình hoan nghênh nói.

"Áo Lợi đại ca, biệt lai vô dạng!" Ngân Hồ khách khí đáp lễ nói. Trước kia khi hắn xông xáo trong hang động, không ít lần đến tửu quán này ăn uống. Khi đó vị ông chủ Áo Lợi này vẫn là một tiểu tử đẹp trai, bây giờ đã béo đến mức sắp không nhúc nhích được rồi.

"Nhanh vào bên trong ngồi! Bên trong có chỗ!" Ông chủ lùn béo cười toe toét nói.

"Lão đại, là đám người Nha Khẩu thôn!" Khi đoàn người Bạo Hùng đi vào tửu quán, một bàn toàn những nam tử hung hãn ngồi trong góc, nghe thấy động tĩnh liền nhao nhao nhìn lại. Trong đó, nam tử cao gầy mắt đen sậm đỏ lên, nói với đại hán tóc vàng bên cạnh.

"Ngân Hồ!" Người đại hán tóc vàng ngồi ở giữa, thân hình vạm vỡ, khoác một chiếc áo choàng da thú màu đen, thân trên trần trụi, một vết cào dữ tợn gần như chiếm hết toàn bộ lồng ngực. Cả người trông cực kỳ hùng dũng, lúc này nam tử tóc vàng cắn chặt răng, hung dữ nhìn chằm chằm Ngân Hồ đang đùa giỡn với ông chủ lùn béo, cứ như muốn ăn tươi nuốt sống Ngân Hồ vậy.