Gửi thư

Ngày mùng một tháng Giêng, thành Bắc Loan, thủ phủ thương mại phía Bắc này, càng trở nên phồn hoa. Các rạp hát, quán trà, quán rượu san sát nối tiếp nhau. Trên những con phố đan xen, cờ hiệu của các cửa hàng cao tầng bay phấp phới, tựa như Du Long. Xe ngựa lấp lánh chen chúc, người đi đường như nước chảy vai kề vai, tiếng rao hàng huyên náo vang lên không dứt.

Phố Vân Hải càng đông nghịt người, lượng khách ra vào các cửa hàng hai bên đường như thủy triều. Vương Cấu, Trương Thiên Hoảng cùng hơn mười người trong đội tuần vệ Tiếu Nhai luân phiên nghỉ ngơi, đang chen lấn trong dòng người.

Họ đã rời khỏi đại viện Hoàng Dịch từ sớm, ra phố lớn để đi dạo và hòa mình vào không khí náo nhiệt. Thật là tuyệt vời khi được trở về thành! Cứ năm năm, các đệ tử tuần vệ Tiếu Nhai lại có một lần luân phiên nghỉ ngơi, được về thành Bắc Loan đón Tết và nghỉ một tháng. Lần này vừa vặn đến lượt Vương Cấu, Trương Thiên Hoảng và nhóm người của họ. Rời khỏi thâm sơn trở về nhân gian, họ hiếm có dịp này để thăm thú cho đã, lại thêm trong tay mỗi người đều có bổng lộc, nhân tiện mua sắm thêm các loại đan dược, pháp khí cần thiết.

Mười mấy người đi dạo từ sáng sớm đến chiều tà, vừa đi vừa ăn uống. Họ thưởng thức đủ loại bánh ngọt mềm xốp ngon miệng được bày bán bên đường, cùng các loại hoa quả tươi giòn tan thơm ngon, lạ lẫm mà những người bán rong đang đẩy hoặc gánh trong đám đông.

Khi màn đêm buông xuống, đường phố bắt đầu thắp lên đủ loại hoa đăng lộng lẫy. Các cửa hàng treo đèn lồng hình Nguyên Bảo, còn người đi đường thì xách theo những chiếc đèn lồng có tạo hình đặc biệt. Khung cảnh đêm xa hoa sắp sửa mở ra, thành Bắc Loan được chiếu sáng bởi vạn ánh đèn, càng thêm phần mê hoặc lòng người.

“Thiên Hoảng, các ngươi cứ tiếp tục đi dạo, huynh có việc phải đi trước một bước!” Chiếc “Ngọc ngữ” đeo bên hông Vương Cấu chợt lóe sáng. Sau khi đọc được tin nhắn, sắc mặt hắn không khỏi vui mừng, rồi mở lời chào tạm biệt.

“Giờ này đã đi rồi sao, thật mất hứng!” “Đúng vậy Vương đầu, chúng ta đã nói tìm một nơi thật tốt để uống một trận mà!” “Phải đó Vương đầu, không cần ngươi trả linh thạch đâu!”

Mấy người trong nhóm lập tức giữ lại, nhắc đến chuyện đã hẹn cùng uống rượu.

“Thật sự có việc, lần sau! Lần sau nhất định!” Vương Cấu vội vàng cười nói.

“Vương đầu, ngươi đừng có định bỏ mấy huynh em, lén lút một mình đi con phố sát vách uống hoa tửu nha!” “Dẫn cả mấy huynh em đi cùng đi!” “Ha ha!”

Một người đột nhiên trêu chọc, khiến những người khác cười vang không ngớt.

Con phố phồn hoa nhất thành Bắc Loan chính là phố Vân Hải nơi mọi người đang đứng, nơi các cửa hàng lớn san sát như rừng. Còn về lượng khách, phố Vân Mộng cách đó một con hẻm, cũng không hề kém cạnh phố Vân Hải, thậm chí ban đêm còn náo nhiệt hơn. Con phố này có vô số rạp hát, tửu lầu, kỹ quán, đặc biệt là các kỹ quán lớn nhỏ, lên đến mấy trăm.

Nơi đây có các đoàn vũ nữ trẻ tuổi xinh đẹp, có thanh quán (nhà thổ cao cấp) với những người chỉ bán nghệ không bán thân, tinh thông cầm kỳ thi họa. Cũng có những kỹ nữ buôn bán da thịt, đứng ở góc phố vẫy khăn tay lôi kéo khách. Nơi này chính là Ôn Nhu Hương danh xứng với thực, với hương thơm mềm mại khiến người ta lưu luyến quên lối về, sống trong mơ màng.

Đồng thời nó cũng là một Tiêu Kim Quật (Hố Vàng), chỉ cần có linh thạch, không nói đến những cô gái tầm thường, ngay cả những nữ tu Trúc Cơ thường ngày cao cao tại thượng cũng có thể bị đè dưới thân, mặc cho người ta đùa giỡn, nói là thiên thượng nhân gian cũng không quá lời.

“Đi, đi trước đã!” Mặt Vương Cấu đỏ ửng, hắn phun ra một ngụm khí, lập tức đẩy những người đang vây quanh.

“Mấy huynh em cứ đi dạo phía trước đi, ta quên mất có một chuyện cần nói với sư thúc, lát nữa sẽ quay lại tìm mọi người.” Nhìn theo bóng lưng Lục sư thúc sắp biến mất trong đám đông, Trương Thiên Hoảng bỏ lại một câu rồi lập tức đi theo.

Trương Thiên Hoảng đi theo sau Vương Cấu từ xa, xuyên qua một con hẻm, không lâu sau liền đến phố Vân Mộng sát vách. Các loại hoa đăng ở đây đã được treo lên từ sớm. Tú bà cùng một vài cô gái xinh đẹp, ăn mặc mỏng manh, đứng trước kỹ quán chào hỏi khách quen, đồng thời thỉnh thoảng vẫy tay gọi những người qua đường.

Đối mặt với những lời trêu chọc và kéo níu của các cô gái bên đường, Vương Cấu đi thẳng không dừng lại, tiến thẳng đến “Vân Mộng Quán”, kỹ quán lớn nhất con phố này.

Lúc này, phía trước kỹ quán đã có mấy người đang chờ hắn. Trương Thiên Hoảng nấp ở một góc, nhìn kỹ những người kia. Hắn nhận ra hai người, lần lượt là tiểu nhi tử và đồ đệ của Hạ Hầu Biền.

Vương Cấu hội họp với mấy người kia, nói cười, rồi cùng nhau bước nhanh vào cánh cửa đỏ thẫm của Vân Mộng Quán dưới sự đón chào của tú bà.

Quả nhiên không ngoài dự liệu của sư tổ, Lục sư thúc đã bị người nhà họ Hạ Hầu lôi kéo. Thấy vậy, Trương Thiên Hoảng không đi vào nữa mà lập tức quay người rời đi...

Mùng tám tháng Giêng, Hoàng Bảo Đường của tông môn mở cửa. Phía trước quầy đổi vật thưa thớt chỉ đứng vài đệ tử Luyện Khí. Đa số đệ tử tông môn đã tiêu hết số điểm cống hiến ít ỏi trong tay từ năm ngoái. Trái lại, phòng trà dành cho môn nhân Trúc Cơ đổi vật trong đại đường thỉnh thoảng lại có người ra vào.

Lưu Ngọc cũng vội vã đến đây, chuẩn bị đổi lấy một viên “Thanh Khách đan”. Tông môn quy định, mỗi năm một môn nhân ngưng tụ Bản Mệnh Nguyên Đan chỉ được đổi một viên Thanh Khách đan, với giá năm vạn điểm cống hiến tông môn.

Quy định này tuy tốt, nhưng điểm cống hiến cần quá nhiều, không mấy người có thể kiếm đủ số đó liên tục mỗi năm. Lưu Ngọc bây giờ cũng phải hai, ba năm mới đổi một lần.

Sau khi một vị môn nhân thế hệ chữ Sơn đổi vật xong thì đến lượt Lưu Ngọc, hắn lập tức tiến lên.

“Sư tỷ, đổi một viên Thanh Khách đan.” Lưu Ngọc vừa nói, vừa đưa lệnh ngọc tông môn của mình ra.

“Huyền Ngọc sư đệ mau ngồi!” Phương Lan Lan mỉm cười mời Lưu sư đệ ngồi xuống. Vừa tiếp lấy lệnh ngọc, đặt lên chiếc “Hộ điệp khay ngọc” bên cạnh, trên ngọc bích rung động lập tức hiện ra các thông tin:

Tính danh: Lưu Ngọc

Đạo hiệu: Huyền Ngọc

Sư phụ: Trương Nguyên Chân (đã chết)

Linh căn thuộc tính: Kim, Mộc, Thổ

Tu vi: Trúc Cơ Bát Phủ

Chỗ ở: Tầng trên Hoàng Nhật Phong, động phủ Huyền Ngọc

Chức vụ: Chấp sự Thánh Phù Đường

Điểm cống hiến: Năm mươi tám ngàn bảy trăm bốn mươi ba điểm

Lương tháng cơ sở: Chín trăm khối linh thạch cấp thấp (một năm chưa lĩnh)

Niên bổng chức vụ: Bốn trăm khối linh thạch trung cấp (một năm chưa lĩnh)

Phần thưởng một: Nhất Linh Tuyền Nguyên Đan một viên (chưa lĩnh)

Phần thưởng hai: Vạn Xà Thi Huyết Quả (chưa lĩnh)

Ánh mắt Phương Lan Lan bất giác dừng lại ở mục phần thưởng phía dưới, nhưng rất nhanh lấy lại tinh thần. Cô thành thục khấu trừ điểm cống hiến xong, trả lại lệnh ngọc tông môn cho Lưu Ngọc.

“Đi khố phòng lĩnh một viên Thanh Khách đan!” Đưa lệnh ngọc đi, Phương Lan Lan lập tức phân phó một tên đệ tử đi đến khố phòng lấy đan dược.

“Là Viêm Phong sư huynh đến, mau ngồi trước, Lục nhi, còn không mau châm trà!” Phương Lan Lan đang định nhân lúc chờ đan dược để hàn huyên với Lưu Ngọc, không ngờ lúc này lại có hai người bước vào. Ngẩng đầu nhìn thấy là sư đồ Hạ Hầu Vũ, cô vội vàng đứng dậy chào hỏi, phân phó nữ đệ tử chạy việc bên cạnh mau mang trà.

“Không vội!” Hạ Hầu Vũ thấy có người ở phía trước, nói rồi định đi sang một bên chờ.

“Sư tôn, là Lưu Ngọc kia!” Đồ đệ Đường Bàn vội vàng nhắc nhở.

“Là kẻ này!” Hạ Hầu Vũ nghe lời Đường Bàn, nhìn kỹ người đang ngồi quay lưng phía trước án đài một chút, khó trách mới thoáng nhìn đã thấy quen mắt.

“Viêm Phong sư huynh ngồi bên này!” Phương Lan Lan đã đi ra đón. Ngoài lão tổ “Thiên Phong Chân Nhân” của nhà họ Hạ Hầu ra, hiện tại Hạ Hầu Vũ là người có quyền thế nhất, không tiện lạnh nhạt.

“Linh Lan sư muội cứ bận rộn đi, vi huynh qua mấy ngày lại đến!” Sắc mặt Hạ Hầu Vũ trầm xuống, nhìn chằm chằm vào lưng Lưu Ngọc, hừ lạnh một tiếng, rồi lập tức vung tay, dẫn theo đồ đệ rời khỏi phòng.

Phương Lan Lan nhất thời không biết nói gì cho phải, quên cả việc nhìn theo sư đồ họ Hạ Hầu đang tức giận bỏ đi, mà chỉ liếc nhìn Lưu sư đệ, người từ đầu đến cuối vẫn chưa nói một lời. Chuyện nhà họ Hạ Hầu và Lưu sư đệ kết oán sâu sắc sau chuyến đi Bí Cảnh Kim Hoa đã là chuyện ai ai cũng biết trong tông môn.

“Không phải nói đã sớm sai người mang thư đến cảng Bạch Kình rồi sao, tại sao giờ vẫn chưa có chút động tĩnh nào!” Hạ Hầu Vũ dẫn Đường Bàn ra khỏi Hoàng Nhật Điện, lập tức nén giận chất vấn.

“Sư tôn bớt giận, thư đã sai người gửi đi từ nửa năm trước, chắc hẳn đã giao cho gia tộc Tư Niết. Chỉ là Bắc Địa cách Vân Châu quá xa, trong thời gian ngắn chưa có tin tức truyền về.”

“Tuy nhiên, gia tộc Tư Niết sau khi nhận được tin kẻ này giả chết, nghĩ rằng chắc chắn sẽ không bỏ qua cho hắn.” Đường Bàn lập tức khuyên giải.

“Hừ! Xem hắn còn có thể nhảy nhót đến bao giờ!” Hạ Hầu Vũ lạnh giọng nói. Chuyến đi bí cảnh đó, kẻ này khiến nhà họ Hạ Hầu mất hết mặt mũi. Những năm gần đây, mỗi khi vô tình gặp kẻ này trong tông môn, trong lòng hắn không khỏi chất chứa một bụng lửa giận.

Trong một cung điện ở Thánh Kình Bảo, hai thế tử dòng chính của gia tộc Tư Niết đang uống rượu, lần lượt là trưởng tử Nộ Bắc và thứ tử Nộ Xuyên của Nộ Dương Kình Chủ. Tuy hai người cùng cha khác mẹ nhưng tình cảm luôn rất tốt.

“Ca, sao Tết đến xuân về rồi mà không thấy bóng dáng ca đâu, bận rộn chuyện gì vậy!” Nộ Xuyên uống cạn một hơi rồi nói lớn.

“Một vài chuyện vụn vặt của gia tộc, không có gì đáng nói!” Nộ Bắc nói qua loa.

“Dù sao chuyện gì trong tộc phụ thân cũng bảo ca giấu đệ, không nói thì thôi.” Nộ Xuyên không khỏi phàn nàn, giơ tay uống thêm một chén nữa.

“Ai! Đến lúc đệ sẽ biết!” Nhị đệ ham vui, tính tình không ổn định, có một số chuyện gia tộc không thể để hắn biết, Nộ Bắc lắc đầu nói.

“Đệ tử bái kiến sư bá, sư tôn!” Lúc này đệ tử thứ tư của Nộ Xuyên là Nộ Cương bước vào phòng, trước tiên hành lễ. Sau đó đưa ra một phong thư nói: “Sư tôn, có người nhờ đệ tử gửi cho nhị tộc trưởng một phong thư, ngài xem.”

“Thư gì, ai đưa!” Nộ Xuyên cầm lấy thư, hiếu kỳ hỏi.

“Chưởng quỹ Thiên Nam Cư nói rằng, tên đệ tử Hoàng Thánh Tông năm xưa hại chết Nộ Đông sư thúc kia vẫn chưa chết!” Nộ Cương lập tức nói.

“Hại chết tam đệ? Ai chưa chết?” Nộ Xuyên thoáng chút không kịp phản ứng. Tam đệ năm đó chết thảm dưới tay Xà Mị yêu nữ, hắn đã tận mắt chứng kiến.

“Ngươi là nói tên phế vật kia. Tên đó chẳng phải đã sớm cùng tông môn rách nát của hắn trở về Vân Châu rồi sao? À, coi như tiện nghi cho hắn.” Nộ Xuyên đột nhiên nhớ tới, là có một tên như thế. Nếu không phải tên phế vật này vô năng, mang tin cầu viện ra sớm hơn, nói không chừng tam đệ đã không chết dưới tay yêu nữ đó.

“Chính là tên đó. Nghe nói hắn phản hồi Vân Châu, còn giả chết một thời gian. Đây chẳng phải là có tật giật mình sao, nói không chừng cái chết của Nộ Đông sư thúc còn thật sự có liên quan đến tên này!” Lần gửi thư này, Nộ Cương nhận được không ít lợi lộc, đương nhiên là phải thêm mắm thêm muối.

“Thật có chuyện này sao?” Nộ Xuyên không hề biết chuyện Nhị thúc Nộ Hải sai người nguyền rủa Lưu Ngọc. Năm đó hắn đã từng nghi ngờ Lưu Ngọc, nay nghe chuyện giả chết, lòng nghi vấn càng lúc càng nặng.

“Năm đó Nhị thúc cố ý cho tiểu tử này tiến vào bí cảnh, muốn trừ khử hắn trong đó. Kẻ này may mắn trốn thoát được, sau khi về Vân Châu lại làm ra chuyện giả chết, tự nhiên là sợ Nhị thúc lại tìm hắn gây phiền toái, đệ đừng nghĩ nhiều!”

“Trải qua nhiều năm như vậy, có người cố ý báo tin này cho chúng ta, nghĩ rằng kẻ này đã đắc tội với ai đó trong tông môn, muốn mượn tay gia tộc trừ khử hắn.”

“Hừ, đều tính toán lên đầu chúng ta.” Nhị đệ Nộ Xuyên không biết chuyện Nhị thúc năm đó phái Tà Hưu của Luân Hồi Điện đến chú sát từ xa kẻ này, nhưng Nộ Bắc biết ẩn tình trong đó. Mặc dù không biết vì nguyên nhân gì mà kẻ này chưa chết dưới sự chú sát, nhưng chuyện này dính dáng quá nhiều, không thích hợp truy cứu đến cùng. Hắn lập tức nói qua loa.

“Lá thư này có cần mang cho Nhị thúc không?” Lại có người tính toán lên đầu mình, Nộ Xuyên không khỏi nổi nóng.

“Cái chết của tam đệ là một nỗi vướng mắc trong lòng Nhị thúc. Chuyện đã qua nhiều năm như vậy, cần gì phải khơi lại, khiến Nhị thúc thương tâm.”

“Hơn nữa năm đó lần săn bắn kia nhị đệ cũng tham gia, Nhị thúc vì thế vẫn luôn có chỗ oán trách đệ.”

“Huống hồ kẻ này chỉ là một đệ tử bình thường của Hoàng Thánh Tông, qua vài năm chắc chắn sẽ chết dưới Kim Đan lôi kiếp. Theo vi huynh thấy, phong thư này cứ thế tiêu hủy đi, tránh được tự rước phiền phức.” Nộ Bắc thu phong thư trên bàn lại nói.

“Đúng, đúng, Nhị thúc nếu biết sẽ lại đau lòng, hủy đi cũng tốt!” Nộ Xuyên nghĩ đến ánh mắt của Nhị thúc nhìn hắn năm xưa liền cảm thấy sợ hãi, đưa thư này lên thật sự là tự rước phiền phức.

“Nghe đây, chuyện này đến đây là kết thúc.”

“Ngươi đi bảo người đưa tin giữ im lặng, nếu sau này Nhị tộc trưởng mà nghe được chuyện này, vi sư nhất định không tha cho ngươi.” Sau đó Nộ Xuyên trừng mắt nhìn đồ đệ mình một cái, giận dữ nói.

“Đệ tử biết!” Nộ Cương không khỏi đổ mồ hôi trán. Vốn nghĩ chỉ là gửi một phong thư, không chỉ nhận được một khoản linh thạch lớn trước đó, nói không chừng còn lập được công lớn, không ngờ lại bị quở trách. Trong lòng hắn không khỏi thầm mắng chưởng quỹ Thiên Nam Cư: “Tên khốn hại ta, ngươi đợi đó cho gia.”

Sau khi hai huynh đệ uống một trận thật vui, Nộ Bắc rời khỏi cung điện của Nộ Xuyên. Nghĩ đến phong thư vừa rồi, lông mày hắn không khỏi nhíu lại, lập tức đi về phía Thánh Kình Điện. Đó là tẩm điện của cha hắn, Nộ Dương. Đến Thánh Kình Điện, hắn đi theo đường quen, xuyên qua bí đạo, đến bí thất dưới lòng cung điện.

“Bắc nhi đến rồi!” Trong bí thất, một đại hán tóc vàng, thân hình vạm vỡ đang tĩnh tọa tu luyện, chính là tộc trưởng gia tộc Tư Niết, Nộ Dương Chân Quân.

“Cha!” Nộ Bắc tiến lên hành lễ.

“Ngày nào ra thuyền, đội tàu ra khơi có thuận lợi không?” Nộ Dương đứng dậy thận trọng hỏi.

“Ra thuyền vào tối mùng một đầu năm. Người Trung Châu rất coi trọng Tết Nguyên Đán, người nhà họ Nam Cung không hề phát giác.” Nộ Bắc cười nói.

Toàn bộ Bắc Địa dưới sự dẫn dắt của gia tộc Nam Cung đều chìm đắm trong niềm vui lễ hội, làm sao có thể chú ý đến một đội thương thuyền trông có vẻ bình thường, xuất phát vào ban đêm ở một bến cảng xa xôi.

Đội thương thuyền này báo cáo là chở các thỏi hàn thiết phẩm chất thấp, nhưng thực chất trên thuyền chứa đầy các loại linh tài cao cấp cần thiết để chế tạo linh năng chiến hạm, như lơ lửng tinh quáng, linh văn cương, Huyền Từ Linh Kim.

Lô linh tài này sẽ được đưa đến sâu trong Lạc Phong Hải. Những đội tàu bí mật xuất phát như vậy đã không còn là lần đầu, đôi khi Tam thúc còn điều động kình quần (đoàn kình) hộ tống.

“Bắc nhi, con làm việc, vi phụ yên tâm!” Nộ Dương tiến lên vỗ vỗ trưởng tử, vui mừng nói.

Bắc nhi tâm tư kín đáo, mọi chuyện đều không sơ suất, giao những chuyện bí mật của gia tộc cho hắn làm, hắn có thể yên tâm. Giá mà Xuyên nhi cũng được như thế thì tốt. Thứ tử Nộ Xuyên của hắn lại không có tác dụng lớn, tâm tư nóng nảy, hành sự phóng đãng, có một số chuyện gia tộc đều phải giấu hắn, nếu không e rằng sẽ hỏng việc.

“Đúng rồi cha, có người ở Vân Châu gửi cho Nhị thúc một phong thư, người xem qua một chút!” Nói rồi, Nộ Bắc đưa phong thư vừa rồi cho cha hắn.

“Chuyện này còn có ai biết?” Nộ Dương trực tiếp bóc thư ra, nhìn một chút, lông mày không khỏi nhăn lại.

“Nhị đệ, còn có đồ đệ của hắn là Nộ Cương!” Nộ Bắc vội nói.

“Tính tình Nhị thúc con luôn nóng nảy, vì chuyện của Đông nhi mà nổi giận lây sang một đệ tử bình thường của ngoại tông, còn dùng cả người của Luân Hồi Điện quá mức, may mà không bị người nhà họ Nam Cung phát giác.”

“Chuyện này không được để hắn biết. Nếu Nhị thúc con biết người này chưa chết, không chừng lại muốn gây chuyện. Việc tính toán của gia tộc đã đến thời điểm then chốt, lúc này tuyệt đối không thể gây thêm rắc rối.” Nộ Dương dùng một ngọn lửa đốt cháy phong thư trong tay, trịnh trọng nói.

“Hài nhi biết, đã dặn nhị đệ và bọn họ không được nói ra ngoài.” Nộ Bắc lập tức nói.

“Chuyện này Bắc nhi con làm rất tốt, tiếp đến con lại theo dõi kỹ chút.” Nộ Dương không khỏi gật đầu, vẫn không quên dặn dò.

“Dạ, thưa cha!” Nộ Bắc cúi đầu nói.

KẾT CHƯƠNG