Chương 71

Thôn Linh Thủy, sau khi làm xong việc nhà, tất cả dân làng đều sớm chạy tới góc Tây Bắc nhà họ Tiêu, chờ đợi tin tức của Tiêu Chẩn cùng những người khác.

Cách bọn họ không xa, thi thể của gần hai trăm tên sơn phỉ bị giết đêm qua vẫn nằm la liệt. Mặc dù chúng không thể động đậy, nhưng lại giống như những con sói hoang đã chết, vẫn khiến người ta sợ hãi.

“Sao còn chưa về? Chẳng lẽ xảy ra chuyện rồi sao?”

“Đừng vội, hơn năm mươi dặm đường, còn phải vào núi ra núi, đi đi về về cũng mất ba bốn canh giờ, lại còn phải đánh nhau với sơn phỉ.”

“Có thể thành công sao? Những tên sơn phỉ dẫn đường có báo tin cho người trong hang ổ không? Liệu có ám hiệu nào không, ví dụ như thổi vài tiếng còi báo hiệu có địch nhân chẳng hạn?”

“Thôi đi, hỏi nhiều như vậy có ích gì? Ở đây có ai đi đâu, lải nhải mãi làm ta phiền chết đi được.”

Tiêu Mục và Tôn Hưng Hải sóng vai đứng dưới bóng cây, sắc mặt đều nặng nề như nhau.

Đột nhiên, một thôn dân được phái đến bến sông dò la tình hình cưỡi la vội vã trở về. Đến nơi, hắn lăn một vòng từ trên lưng la xuống, đối mặt với đám đông chen chúc hỏi han, người nọ quỳ trên mặt đất, vừa hoang mang vừa sợ hãi. Khi mở miệng, hai mắt tràn đầy nước mắt: “Về rồi, chỉ có bốn con la, Tiêu Nhị gia, Ngũ gia, Tôn Nhị gia dắt la đi, Nhị thái thái ngồi trên lưng la, còn có một người nằm úp sấp, không nhìn ra là ai…”

Xung quanh đột nhiên im phăng phắc.

Lúc đi hai trăm người hùng dũng cưỡi la, bây giờ trở về, vậy mà chỉ còn lại bốn con la năm người?

Là như bọn họ nghĩ sao?

Có người chân mềm nhũn ngã xuống đất, có người không tin tà chạy về phía bến sông.

Ban đầu chỉ có ba năm người, dần dần, tất cả những người khóc lóc hay không khóc lóc đều đuổi theo.

Hạ thị, Tiêu Ngọc Thiền, A Phúc đều chạy trong số đó. A Trân trong lòng bất an, quay trở về sân viện phía Tây nhà họ Tiêu, nói cho Lâm Ngưng Phương, Liễu Sơ đang canh giữ dưới chân tường nghe tin tức mà nàng vừa nghe được.

Lâm Ngưng Phương sau khi biết được Đồng Tuệ bình an, trái tim treo lơ lửng cả đêm rốt cuộc cũng buông xuống một nửa. Chỉ là nghĩ đến kết cục của những thôn dân khác, một nửa còn lại lại trở nên nặng trĩu.

A Trân khóc nức nở: “Không biết người nằm úp sấp kia có phải Tam gia hay không…”

Mặc dù Tam gia có ngàn vạn tật xấu, nhưng hiện tại vẫn là chỗ dựa của chủ tớ các nàng. Nếu Tam gia không còn, cô nương lại chưa có con nối dõi, nhà họ Tiêu còn giữ các nàng lại hay không?

Lâm Ngưng Phương nhìn nước mắt trên mặt nàng, cúi mắt xuống.

Bên cạnh, Liễu Sơ lùi lại hai bước, sắc mặt trắng bệch dựa vào tường.

Bất kể người nằm úp sấp kia là ai, bốn huynh đệ nhà họ Tiêu đều thiếu mất một người, hoặc là Tiêu Diên, hoặc là Tiêu Dã, thậm chí cả hai huynh đệ này đều không thể trở về.

Những người khác thì sao? Tôn Điển, còn những thanh niên trai tráng nhiệt huyết khác trong thôn?

Liễu Sơ không chờ được nữa, nàng cũng chạy ra ngoài.

Cả ba sân viện rộng lớn của nhà họ Tiêu chỉ còn lại chủ tớ Lâm Ngưng Phương.

Bên bến sông, đám người chạy tới rốt cuộc nhìn thấy Tiêu Chẩn cùng những người khác tiều tụy đi trên đường. Trừ Đồng Tuệ ra, những nam nhân dù đứng hay nằm đều bê bết máu me, kể cả những con la cũng nhuốm đầy máu, lông mao đều khô cứng lại.

“Phụ thân!”

Tôn Vĩ là người đầu tiên lao tới, “phịch” một tiếng quỳ xuống trước mặt Tôn Hưng Hải, ngẩng đầu khóc rống lên: “Phụ thân, đại ca mất rồi, ngoại trừ mấy người chúng con, những huynh đệ khác đều không còn…”

Tôn Hưng Hải loạng choạng ngã ngồi xuống đất.

Hạ thị kêu lên một tiếng thảm thiết, lao ra nâng mặt nam tử đang nằm trên lưng la lên, thấy là nhi tử thứ hai của mình, Hạ thị từ nức nở chuyển sang cười rạng rỡ, cười được hai tiếng lại lo lắng, quay đầu hỏi Tiêu Chẩn: "Tam nhi sao thế này?"

Tiêu Chẩn cụp mắt đáp: "Tam đệ mất máu quá nhiều, ngất đi rồi."

Hạ thị nghe vậy, cuống quýt giục phu quân mau lại xem nhi tử.

Tiêu Thủ Nghĩa không động đậy, hai tay run rẩy vịn lấy lão gia tử đang đứng không vững bên cạnh, ánh mắt lần lượt lướt qua gương mặt những nhi tử còn sống: "Sao lại thế này? Chẳng lẽ bại lộ rồi sao?"

Tôn Vĩ đưa tay quệt mắt, nghiến răng nói: "Ban đầu mọi việc đều thuận lợi như kế hoạch, chúng ta giết chết Khổng Tam rồi để hắn giả vờ nằm nghỉ trên lưng la, sau đó cho Cao Tồn Chí giả dạng Khổng Tam lừa hai tên lính gác của bọn họ mở cửa, nào ngờ đoạn hẻm núi phía trước lại có một bãi bẫy, mấy tên sống sót cố ý giấu giếm không báo, huynh đệ chúng ta vừa xông vào đã lần lượt rơi vào bẫy rập, chết ngay tại chỗ... Cả trăm người, động tĩnh náo loạn khiến bọn Khổng Đại sớm có phòng bị, những huynh đệ còn lại liều chết chiến đấu, cũng chém giết được hơn hai trăm tên thổ phỉ trả thù, cuối cùng chúng ta đều không còn sức lực, nhị ca nhân cơ hội bắt được Khổng Đại, đổi lấy cho vài người chúng ta chạy thoát khỏi cửa đá."

Đã có dân làng chú ý tới con la của Tiêu Chẩn còn treo một cái đầu người đang nhỏ máu, nghe xong lời Tôn Vĩ mới biết người đó chính là đại đương gia của bọn thổ phỉ.

Tiêu Chẩn cũng quỳ xuống trước mặt lão gia tử, cúi đầu nói: "Tổ phụ, là con sai, nếu con cẩn thận hơn, huynh đệ sẽ không chết thảm như vậy."

Tiêu Mục môi run run, giơ cao tay lên.

Tiêu Thiệp thấy thế, vội vàng ôm lấy cánh tay lão gia tử, khóc nấc lên: "Tổ phụ đừng trách nhị ca, nhị ca đã liều mạng báo thù cho các huynh đệ rồi, ba trăm tên thổ phỉ chết không ít hơn chúng ta, chỉ cần chúng ta còn sức lực, nhất định có thể giết sạch bọn chúng!"

Dân làng nghe xong kinh nghiệm trận chiến này, ngoại trừ những người có con cháu không thể trở về vẫn chìm trong đau buồn, những người còn lại đều khuyên lão gia tử nguôi giận.

Kế hoạch phản công Tù Long Lĩnh rất tốt, cửa đá khó công phá nhất cũng thuận lợi mở ra, trên mặt đất có bẫy rập quả thực là bọn thổ phỉ gian xảo, không phải chuyện Tiêu Chẩn bọn họ có thể lường trước được, sau đó Tiêu Chẩn bọn họ có thể tiếp tục giết chết hơn hai trăm tên thổ phỉ, còn bắt được tên đầu sỏ Khổng Đại, mình đầy thương tích máu me chạy về, dân làng thực sự không thể tiếp tục trách móc.

Tiêu Mục không đánh được tôn tử, chỉ biết ngửa mặt lên trời gào khóc: "Là ta sai, là ta khinh địch, hại chết hai trăm thanh niên trai tráng trong thôn, Tiêu Mục ta không còn mặt mũi nào nhìn mặt các vị hương thân phụ lão nữa!"

Lão gia tử vừa khóc, dân làng cũng đều khóc theo, Tiêu Ngọc Thiền, Liễu Sơ hai bên ôm lấy Đồng Tuệ, khóc thương Tiêu Dã cũng đã chết ở Tù Long Lĩnh, Miên Miên, Tề Diệu ở bên cạnh cũng khóc đến sưng cả mắt.

Đồng Tuệ vùi mặt vào vai Liễu Sơ, mặc dù nàng biết Tiêu Dã bọn họ vẫn còn sống nhưng nỗi đau của dân làng là thật.

Mặc dù Tôn Hưng Hải đã mất đi trưởng tử, nhưng là lý chính, ông còn có việc quan trọng hơn phải làm.

Lên lưng la, nhận lấy đầu Khổng Đại, Tôn Hưng Hải dẫn theo hai chất tử phi nước đại về phía huyện thành.

Trong nha môn, Tri huyện Lưu Anh đang tính toán xem lần này có thể thu được bao nhiêu hạ thuế, nghe nói Tôn lý chính của thôn Linh Thủy lại mang đầu đại đương gia của bọn thổ phỉ Tù Long Lĩnh đến, Lưu Anh chấn động, mũ quan cũng không đội liền chạy ra ngoài.

Tôn Hưng Hải quỳ trên mặt đất khóc lóc kể lể một hồi, nói nhiều hơn về cái chết thương tâm của dân chúng trong thôn.

Lưu Anh giả vờ an ủi hai câu, sau đó xác nhận lại: "Ba huynh đệ Khổng Đại thật sự đã chết hết, bọn thổ phỉ cũng chỉ còn lại chưa đến trăm người?"

Tôn Hưng Hải: "... Chắc là như vậy."

Lưu Anh nhất định phải tận mắt nhìn thấy thi thể của bọn thổ phỉ mới được, lập tức sai người gọi hai trăm... năm trăm dân tráng, ông ta ngồi xe ngựa, dân tráng một nửa cưỡi ngựa, một nửa chạy bộ, kéo đến thôn Linh Thủy.

Lúc này đã là buổi trưa, mặt trời chói chang, thi thể của bọn thổ phỉ tỏa ra mùi hôi thối.

Lưu Anh lấy khăn tay che mũi đi đến bên cạnh thi thể Khổng Nhị, nhận ra khuôn mặt này rất giống Khổng Đại, khóe miệng Lưu Anh giấu dưới khăn tay nhếch lên cao. Tốt lắm, ba tên đầu lĩnh lợi hại nhất của bọn thổ phỉ đã chết, những kẻ còn lại đều là lũ ô hợp, ông ta hoàn toàn có thể báo cáo triều đình nói rằng bọn thổ phỉ đã bị tiêu diệt, đầu lâu của hai huynh đệ nhà họ Khổng chính là bằng chứng.

Ông ta đang đắc ý, phía sau bỗng nhiên truyền đến một tiếng nói lạnh lùng: "Đại nhân, bọn thổ phỉ chỉ còn lại chưa đến trăm tên, thảo dân khẩn cầu đại nhân thừa thắng truy kích, nhất cử tiêu diệt sạch bọn thổ phỉ, nếu đại nhân không chê, thảo dân nguyện dẫn đường cho đại nhân."

Lưu Anh khó tin quay đầu lại.

Tiêu Chẩn, Tôn Vĩ dẫn theo mấy chục thanh niên trai tráng tập hợp lại đứng cách đó mười trượng thỉnh mệnh, trong tay mỗi người đều cầm một cây thương gỗ.

Lưu Anh cẩn thận đánh giá những cây thương kia, thấy có cây đầu thương gỗ đã bị mài mòn, có cây rõ ràng đã bị đại đao của bọn thổ phỉ chém vào một nửa, ánh mắt lộ vẻ khinh thường, hỏi: "Tối qua các ngươi chính là dùng những cây thương gỗ tự chế này giết chết bọn thổ phỉ sao?"

Tôn Hưng Hải ở bên cạnh giải thích: "Chính là như vậy, bởi vì lần trước chuyện xảy ra ở thôn Tùng Thụ thật sự kinh hãi, ta liền dẫn theo dân làng mỗi người làm một cây thương gỗ để tự vệ."

Lưu Anh gật đầu, tán thưởng: "Không tệ, may mà ngươi lo xa, nếu không tối qua lại xảy ra một vụ thảm án nữa rồi."

Một vụ đã đủ khiến ông ta lo lắng đề phòng rồi, lại thêm một vụ thảm án tàn sát cả làng nữa, mũ ô sa của ông ta nhất định khó giữ.

Tôn Hưng Hải ủ rũ, không hề có vẻ vui mừng khi được tri huyện lão gia khen ngợi.

Tiêu Chẩn thấy bọn họ nói xong, giọng điệu kiên quyết chuyển chủ đề trở lại, chắp tay nói: "Khẩn cầu đại nhân xuất binh tiêu diệt bọn thổ phỉ, trừ hại cho dân chúng!"

Tôn Vĩ cùng các thanh niên trai tráng khác cũng đồng thanh thỉnh mệnh.

Lưu Anh nghĩ đến hai cánh cửa đá bịt kín mít của Tù Long Lĩnh, trời nóng như vậy, ông ta thật sự không muốn đi một chuyến vô ích nữa, giọng điệu nghiêm khắc quát lớn: "Khi nào tiêu diệt bọn thổ phỉ, như thế nào tiêu diệt bọn thổ phỉ, chẳng lẽ ta là tri huyện còn không bằng các ngươi sao? Lần này chính là vì các ngươi tự tiện hành động mới dẫn đến thảm họa, bản quan còn chưa trị tội các ngươi, các ngươi lại dám sai khiến bản quan sao?"

Tôn Hưng Hải vội vàng nói đỡ cho đám người trẻ tuổi: "Đại nhân, bọn họ chỉ là quá nóng lòng muốn báo thù cho những huynh đệ đã hy sinh vì thôn làng, ngài ngàn vạn lần đừng chấp nhặt với bọn họ."

Lưu Anh hừ lạnh một tiếng, liếc mắt nhìn thi thể của bọn thổ phỉ, nghĩ đến thôn Linh Thủy lần này dùng hai trăm mạng người đổi lấy bốn trăm mạng của bọn thổ phỉ, coi như chết cũng đáng giá.

Ngoại trừ mối lo trong lòng, Lưu Anh vẫn rất vui mừng, vui mừng đương nhiên lười so đo với đám dân làng này, ngoài miệng hứa hẹn: "Các ngươi yên tâm, hiện tại bản quan phải bận rộn thu hạ thuế cho triều đình, chờ qua đoạn thời gian này, bản quan tự nhiên sẽ chọn thời cơ thích hợp nhất bắt toàn bộ tàn dư bọn thổ phỉ."

Bọn người Tiêu Chẩn bất đắc dĩ đành phải lui xuống.

Lưu Anh sai thuộc hạ chặt đầu Khổng Nhị, thi thể những tên thổ phỉ còn lại thì chở đến bờ sông thiêu hủy.

Tôn Hưng Hải khom lưng mời Lưu Anh đến bóng cây nghỉ ngơi, cẩn thận dò hỏi: "Đại nhân, ngài xem thôn chúng ta vì tiêu diệt bọn thổ phỉ mà hy sinh nhiều nghĩa sĩ như vậy, triều đình có thể phát chút tiền trợ cấp cho người nhà của bọn họ được không?"

Lưu Anh cười nhạo: "Ngươi còn mặt mũi mà nhắc đến chuyện này sao? Ngươi đường đường là lý chính, tối qua đáng lẽ phải ngăn cản bọn họ, đều là do ngươi ham công lao, mới khiến bọn họ trúng bẫy của bọn thổ phỉ."

Tôn Hưng Hải bị mắng cho hối hận không thôi, nước mắt giàn giụa.

Lưu Anh biết lý chính này cũng vừa mất đi một nhi tử, quả thật là đáng thương, lại nghĩ đến việc thôn Linh Thủy dùng đám thương gỗ tồi tàn kia giúp ông ta lập được một công lớn, bèn nói: "Thôi được, nể tình thôn các ngươi đã giết được một đám thổ phỉ, công tội bù trừ lẫn nhau, bản quan sẽ không truy cứu trách nhiệm của ngươi nữa, còn về phần những gia đình nghĩa sĩ kia, lần hạ thuế này có thể nộp ít hơn một thành, xem như là triều đình trợ cấp."

Tôn Hưng Hải cười khổ trong lòng, một mạng người, chỉ đổi lại được việc giảm một thành hạ thuế, hơn nữa còn là số thuế vốn dĩ không nên thu nhiều như vậy.

Sự việc được giải quyết xong, Lưu Anh dẫn theo đám dân tráng quay về huyện thành.

Tôn Hưng Hải gắng gượng tinh thần an ủi dân làng xong, cả người uể oải trở về nhà.

Ông nằm vật ra giường, không muốn để ý đến ai nữa.

Tôn Vĩ khẽ khàng đi vào, đóng cửa lại, ghé sát tai lão gia tử nói nhỏ vài câu.

Tôn Hưng Hải bật dậy như cá chép lật mình, trừng mắt nhìn nhi tử: "Con nói cái gì?"

Tôn Vĩ cười xòa: "Sợ người trước mặt huyện lão gia diễn không giống nên con cố ý đợi đến giờ mới nói với người."

Tôn Hưng Hải lúc đầu mừng rỡ, sau đó kinh hãi, kinh hãi xong lại sợ hãi, đủ loại cảm xúc lần lượt hiện lên, bỗng nhiên nhớ tới nhất cử nhất động của Tiêu lão gia tử bên sông lúc sáng.

Hắn nghiến răng, thầm mắng: "Lão già này, giả bộ còn hơn cả ta diễn thật!"

*

Tiêu gia.

Hạ thị, Tiêu Ngọc Thiền, Liễu Sơ cùng lũ trẻ vẫn đang khóc thương Tiêu Dã.

Đồng Tuệ thức cả đêm, bị lão gia tử khuyên nên về phòng nghỉ ngơi trước.

Đồng Tuệ quả thực rất mệt, cũng không muốn làm bẩn giường đất Bắc phòng, bèn nằm úp sấp trên giường đất Nam phòng.

Tiêu Chẩn trở về, không thấy ai ở Bắc phòng, bèn đi sang Nam phòng.

Đồng Tuệ vờ như không biết, tiếp tục nằm.

Tiêu Chẩn ngồi xuống bên cạnh nàng, thấp giọng nói: "Ta đã mang lễ vật sinh thần mà tứ đệ chuẩn bị cho nàng đến rồi."

Đồng Tuệ lúc này mới mở mắt.

Tiêu Chẩn nắm tay phải đặt trước mặt nàng: "Tứ đệ nói, lễ vật này rất quý giá, kêu nàng đừng làm mất."

Giọng nói của hắn có chút đùa cợt, Đồng Tuệ chỉ lặng lẽ nhìn nắm tay hắn.

Tiêu Chẩn xòe tay ra, trên lòng bàn tay là một chiếc vòng tay vàng óng ánh – một chiếc "vòng vàng" được kết bằng rơm lúa mì vàng rực trông quả thực rất quý giá.

Đồng Tuệ cuối cùng cũng bật cười.