Chương 74

Mười ngày đầu tháng năm, huyện thành quả nhiên phái nha dịch, dân binh đến các thôn trang thu hạ thuế.

Ở thôn Linh Thủy, do lý chính Tôn Hưng Hải dẫn theo nha dịch đi từng nhà thu thuế.

Dân làng hoặc là nộp lương thực, hoặc là nộp bạc, hoặc là nộp người, không còn lựa chọn nào khác, chỉ có những người dân tứ xứ mới đến được miễn thuế, nhưng một nhà chỉ có hai mẫu ruộng, còn hơn hai tháng nữa mới đến mùa thu hoạch, cuộc sống cũng vô cùng khó khăn.

Để vượt qua cửa ải này, hai ngày trước không ít người đến Tiêu gia và Tôn gia vay mượn tiền bạc, lương thực.

Gặp những nhà thật sự không gồng gánh nổi, Tiêu Mục cũng cho vay một ít bạc nén cùng lương thực nhưng gặp phải những kẻ rõ ràng vẫn còn chống đỡ được mà lại muốn thừa cơ hội "hai trăm thanh niên tử trận" để gây sức ép buộc Tiêu gia xuất tiền xuất lực, Tiêu Mục trực tiếp mời người đi cho xong chuyện.

Tôn Hưng Hải cũng làm theo cách đó.

Bị từ chối, những người này đương nhiên bất mãn, đi khắp nơi oán trách với dân làng, nói nếu không phải Tiêu gia, Tôn gia đề nghị đi Tù Long Lĩnh tiêu diệt thổ phỉ thì những nam tử đó đã không phải chết.

Vì chuyện này, Tôn Hưng Hải lại gõ chiêng một lần nữa, triệu tập toàn bộ dân làng đến bên bờ ao.

"Vừa khi thôn Tùng Thụ gặp chuyện, ta và Tiêu thiên hộ lập tức bàn bạc, muốn làm một mẻ thương giúp mọi người tự vệ. Mọi người đừng thấy mỗi nhà chỉ được chia có một khẩu thương nhưng cả thôn cộng lại cũng phải hơn bảy trăm khẩu! Một cây gỗ chỉ có thể làm ra được bốn khẩu thương, bảy trăm khẩu thương thì cần đốn gần hai trăm cây gỗ. Từ việc đốn gỗ, hong khô đến việc bổ, gọt một cây gỗ lớn như vậy thành thương, mọi người có biết phải tốn bao nhiêu bạc không?"

"Tổng cộng hết mười hai lượng bạc sáu trăm bốn mươi hai đồng, tất cả đều là ta và Tiêu thiên hộ tự bỏ tiền túi ra, chưa từng xin mọi người một đồng nào!"

"Ta hỏi mọi người, lúc bọn thổ phỉ tập kích thôn chúng ta, nhi tử nhà ai xông lên trước nhất? Ta còn muốn hỏi, đi nhiều người như vậy, chẳng lẽ ta không mất một nhi tử, Tiêu thiên hộ chẳng lẽ không mất một tôn tử? Chúng ta không đau lòng sao? Mấy ngày nay mọi người đến vay lương thực để nộp hạ thuế, hai nhà chúng ta có thể cho đều đã cho rồi, chẳng lẽ đến cuối cùng vẫn là chúng ta sai?"

"Mọi người nếu thật sự cảm thấy ta làm lý chính không tốt, vậy thì mọi người hãy chọn người khác đi, ta trả lại cái chức vụ rách nát này. Ta vừa được rảnh rang vừa khỏi phải bận tâm, lại còn khỏi mất con, khỏi bị mắng chửi, nằm mơ cũng cười tỉnh!"

Miệng ông nói cười nhưng nước mắt lại tràn mi. Cho dù cái chết của trưởng tử là giả, cho dù Tôn gia, họ Tiêu làm nhiều như vậy cũng là vì tự bảo vệ mình, nhưng dân làng đều được hưởng lợi, tại sao đến cuối cùng lại oán trách lên đầu bọn họ? Chẳng lẽ hai nhà họ giống như lý chính, đại hộ ở những thôn khác, chỉ lo cho bản thân mình, mặc kệ dân làng bị lưu dân, sơn phỉ ức hiếp, không có công lao cũng không có lỗi lầm, chỉ biết chửi trời cao, như vậy dân làng trong thôn mới vừa lòng sao?

Thấy Tôn Hưng Hải khóc, dân làng vội vàng khuyên giải.

Dân làng cũng không phải kẻ ngốc, trong lòng họ rõ như gương, nếu không có Tiêu gia, Tôn gia đứng ra, chỉ riêng đêm bọn phỉ tập kích thôn, không biết đã chết bao nhiêu người. Cuối cùng, dùng hai trăm thanh niên đổi lấy sự bình yên cho cả thôn, lại không cần lo lắng đám tàn dư của bọn thổ phỉ đến trả thù, thật sự nên biết đủ rồi.

Trong số những người có con cháu tử trận, người hiểu chuyện vẫn chiếm đa số. Phản công Tù Long Lĩnh, hai nhi tử nhà lý chính đều đi, chết mất một đứa, bốn nhi tử và một tức phụ Tiêu gia cũng đi, chỉ chết có một người là bởi vì con cháu Tiêu gia dũng cảm hơn người. Năm nay, thôn Linh Thủy sống yên ổn hơn tất cả các thôn khác chẳng phải là nhờ uy danh của tổ tôn Tiêu gia sao?

Con cháu Tiêu gia còn, đám sơn phỉ còn sót lại mới kiêng dè, nếu con cháu Tiêu gia thật sự đều chết hết, bọn sơn phỉ có sợ những thanh niên trai tráng bình thường trong thôn sao?

Cho dù là vì lợi ích của bản thân, đại đa số dân làng cũng phải đứng về phía Tiêu gia, Tôn gia. Còn những kẻ muốn gây chuyện thị phi, dân làng hoặc là mắng cho một trận không có lương tâm, hoặc là trực tiếp bỏ đi không thèm để ý.

Tôn Hưng Hải đến tìm Tiêu Mục than thở.

Tiêu Mục nhìn mụn nước ở khóe miệng ông, lắc đầu bật cười: "Có được ắt có mất, chỉ là vài lời đồn đại vớ vẩn, ngươi hà tất phải để trong lòng."

Mụn nước trong miệng Tôn Hưng Hải không chỉ là vì những lời oán trách đó, ông càng lo lắng chuyện này bại lộ sẽ liên lụy đến cả tộc!

Tiêu Mục cười vỗ vai ông: "Đã làm rồi thì buông lỏng tâm tình đi, cùng lắm thì binh đến tướng chặn, nước đến đất ngăn."

Tôn Hưng Hải: "..."

Khi dân làng oán trách giao xong hạ thuế, chuyện Tù Long Lĩnh cũng dần dần không còn ai nhắc đến nữa.

Mất đi hai trăm thanh niên trai tráng đúng là rất bi thảm, nhưng chia đều ra mỗi nhà mỗi hộ thực tế cũng chỉ có một hai người, thậm chí rất nhiều thanh niên từ lâu đã không còn người thân trên đời.

Còn trẻ như vậy tại sao đã không còn phụ mẫu? Chẳng phải là do chiến loạn mấy năm trước gây ra sao? Có thể nói, từ thành thị đến nông thôn trên dưới cả nước, hầu như không tìm được một gia đình nào chưa từng có người chết. Con cháu Tiêu gia lợi hại như vậy, nhi tử, tôn tử cũng đều chết trên chiến trường.

Đối với cái chết, người dân đã sớm tê dại, khóc lóc một trận rồi vẫn phải tiếp tục nghĩ cách để bản thân sống sót.

.

Bất kể dân làng nói gì, ba huynh đệ Tiêu Chẩn vẫn an tâm ở nhà dưỡng thương.

Đồng Tuệ sau khi nhận được sự ủng hộ của phụ mẫu, trong lòng trút bỏ được một gánh nặng, tâm tình cũng bình tĩnh lại. Tiêu Chẩn nằm trên giường đất dưỡng thương, nàng liền ngồi bên thư án.

Mấy ngày nay nàng không muốn ra khỏi cửa, không muốn phải đối mặt với nỗi đau buồn nhớ thương Tiêu Dã của Hạ thị và những người khác. Cũng may Hạ thị và những người đó nghĩ nàng đau lòng nên cũng không nhất quyết đến thăm hỏi.

Nhân lúc buổi trưa mọi người đều ở trong phòng nghỉ ngơi, Đồng Tuệ lặng lẽ đến thư phòng ở sân trong một chuyến, chọn lựa rồi ôm mấy quyển sách trở về.

Thời tiết nóng bức, vết thương lại không thể che kín mít, lúc ở nhà, Tiêu Chẩn chỉ mặc độc một chiếc quần đùi mỏng.

Hắn như vậy, cho dù Đồng Tuệ có muốn tránh cũng khó tránh khỏi nhìn thấy vài lần, số lần nhiều ngược lại nàng cũng dần quen, không còn động một chút là mặt đỏ bừng, chỉ là có thể không đối mặt thì vẫn không muốn đối mặt.

Đóng cửa phòng xong, nàng vừa đặt sách lên bàn, Tiêu Chẩn liền di chuyển đến đầu giường, tựa lưng vào vách tường mát mẻ, nhìn đôi má ửng hồng vì nắng gắt buổi trưa của tiểu tức phụ, sau đó liếc nhìn bìa sách, kinh ngạc nói: "Không phải nói muốn đọc theo thứ tự sao, sao lại xem "Sử Ký"?"

Bộ sách này khá nặng, Đồng Tuệ lo lắng bị Hạ thị bắt gặp nên che che giấu giấu, một đoạn đường ngắn ngủi cũng đổ không ít mồ hôi.

Sợ mồ hôi tay làm bẩn trang sách, Đồng Tuệ trước tiên lấy khăn ướt lau mặt, sau đó quay lưng về phía hắn nói: "Những quyển khác tạm thời vô dụng."

Trước đây nàng còn cảm thấy có rất nhiều thời gian, có thể từ từ học hỏi, nhưng hiện tại khác rồi, không biết lúc nào quan phủ sẽ tìm đến cửa, đương nhiên phải chọn những quyển có khả năng dùng đến mà xem.

Tiêu Chẩn bị nàng chọc cười, đợi nàng ngồi ngay ngắn bên thư án, hắn mới thấp giọng giải thích: "Chúng ta tích trữ binh mã chỉ là vì khi có chuyện xảy ra có thể kịp thời ứng phó, chứ không phải là muốn soán ngôi hay phong hầu gì cả."

Đồng Tuệ: "Ta biết nhưng những thứ này đều là nói về sự hưng suy của các triều đại, mọi người không xem trọng triều đình, khẳng định là triều đình đã làm một số chuyện tương tự như những triều đại diệt vong trước đây. Chính là vì đã đọc những quyển sách này hoặc những quyển sách khác, chàng mới biết được, đúng không?"

Tiêu Chẩn gật đầu, thấy nàng hỏi nghiêm túc như vậy, hắn cũng thu lại ý trêu chọc.

Đồng Tuệ: "Vậy chúng ta gặp phải thời điểm này, ta xem những thứ này khẳng định có ích hơn so với việc xem thơ ca, thậm chí là Khổng Mạnh."

Tiêu Chẩn lại gật đầu.

Đồng Tuệ ứng phó hắn xong liền mở sách ra xem.

Ánh mắt Tiêu Chẩn vẫn luôn dừng trên mặt nàng.

Cô nương vừa mới rửa mặt xong, tóc mái và tóc mai đều ướt sũng, dính vào vầng trán trắng nõn và bên tai, chỉ có đôi má ở giữa là trắng hồng.

Nàng có một đôi mắt đen láy, trong sáng, ánh mắt khi nhìn e lệ như có móc câu, ban đêm lúc rưng rưng nước mắt giống như đang nói thật sự không được nữa rồi, còn lúc này lại giống hệt những học trò nghèo hiếu học trong trường.

Đột nhiên, nàng ngẩng đầu liếc nhìn hắn, hàm răng trắng nõn còn khẽ cắn môi dưới.

Tiêu Chẩn: "Sao vậy?"

Đồng Tuệ đưa quyển sách về phía hắn, chỉ vào một dòng chữ hỏi: "Trị năm khí, nghệ năm loại, chữ này đọc là gì? Câu này giải thích thế nào?"

Tiêu Chẩn nhịn không được lại bật cười.

Mặt Đồng Tuệ nóng lên, trước đây khi nàng hỏi Lâm Ngưng Phương những câu hỏi như vậy, Lâm Ngưng Phương chưa từng cười nàng bao giờ.

Tiêu Chẩn nắm lấy cổ tay nàng: “Ta không phải cười nàng ngốc nghếch.”

Đồng Tuệ không tin: “Vậy chàng cười cái gì?”

Tiêu Chẩn không giải thích, đầu ngón tay cái khẽ miết trên cổ tay mịn màng của nàng hai cái, rồi lại tiếp tục giảng giải sách cho nàng nghe. Thấy phía sau còn một chuỗi chữ phức tạp, hắn bèn bảo Đồng Tuệ ngồi lên kháng, trực tiếp vừa đọc vừa giải thích ý nghĩa cho nàng.

Giảng xong một đoạn, hắn sờ sờ yết hầu: “Khát nước.”

Đồng Tuệ lập tức xuống kháng, múc nước cho hắn.

Tiêu Chẩn uống xong, lại chỉ chỉ môi.

Đồng Tuệ: “Chàng đói bụng sao?”

Không thể nào, mới ăn cơm trưa xong chưa được bao lâu.

Tiêu Chẩn lại kéo nàng vào lòng, cúi đầu hôn xuống.

.

Trai tráng khí huyết sung mãn, Tiêu Chẩn ở nhà dưỡng thương năm sáu ngày đã khôi phục lại dáng vẻ tràn đầy sinh lực như trước.

Vết thương đã lành, cũng nên vào thành đón gia đình nhạc phụ của Đồng Tuệ.

Từ thôn Linh Thủy đến huyện thành phải đi hơn bốn mươi dặm, đi xe ngựa mất cả buổi sáng.

Để tránh đoạn đường nắng gắt nhất vào buổi trưa, gà trong thôn vừa mới gáy, trời còn chưa sáng hẳn, Đồng Tuệ và Tiêu Chẩn đã thức dậy, người thì đi thắng xe, người thì hâm nóng bánh bột mì chiên còn dư từ hôm qua.

Tiêu Mục từ trong phòng đi ra, nói với Đồng Tuệ: “Đi đường vất vả, hai con đánh hai quả trứng gà làm canh ăn với bánh đi.”

Gà mái trong hậu viện đều đã đẻ trứng, hiện tại trứng gà nhà họ Tiêu tích trữ cũng khá nhanh, đã được lão gia lên tiếng, Đồng Tuệ liền đi vào Tây sương phòng lấy hai quả trứng gà.

Bánh đã hâm nóng, canh cũng múc ra, hai phu thê ngồi bên cạnh ăn, lão gia tử ngồi đối diện nhìn.

Trước đó Đồng Tuệ có hỏi lão gia tử có muốn ăn chút gì không, lão gia tử lắc đầu.

Hai phu thê ăn gần xong, lão gia từ trong tay áo lấy ra một túi tiền, đặt sang phía Tiêu Chẩn: “Mùng tám sinh thần Tiểu Mãn, chúng ta để nàng trải qua như vậy, lần này vào thành, con nhớ đền bù cho nàng cho tốt, khi đến nhà nhạc phụ cũng đừng đi tay không.”

Đồng Tuệ vội vàng nói: “Tổ phụ, người…”

Tiêu Mục xua tay: “Tổ phụ không phải thiên vị con, bất kể ở nơi nào, người có công thì phải được thưởng, con đi Tù Long Lĩnh là liều mạng, vậy nên sinh thần con tổ phụ nhất định phải cho con nhiều hơn, chỉ là hiện tại nhà ta sa sút, nếu không tổ phụ cho con còn nhiều hơn.”

Bên cạnh Tiêu Chẩn trực tiếp cất túi tiền đi, ngăn cản Đồng Tuệ nói thêm lời từ chối.

Ăn xong, Đồng Tuệ còn muốn dọn dẹp bát đũa, lão gia tử ngăn lại, bảo hai người nhanh chóng lên đường.

Đồng Tuệ đành phải ôm một quyển sách để dành đọc trên đường, ngồi sát cạnh Tiêu Chẩn lên xe.

Chờ đến khi người dân thôn Linh Thủy ăn sáng xong, phu thê Đồng Tuệ đã đi được một nửa đoạn đường.

Đồng Tuệ dựa vào lưng Tiêu Chẩn, vừa vặn mượn hắn che nắng, gặp chỗ nào không hiểu có thể xoay người hỏi hắn.

Đi được một lúc, Tiêu Chẩn bỗng nhiên nói: “Người phía sau có phải là Tống tiên sinh không?”

Đồng Tuệ kinh ngạc quay đầu nhìn lại, quả nhiên nhìn thấy một người cưỡi la đuổi theo, nam nhân trên lưng la một thân vải thô đội khăn vuông, sắc mặt trắng trẻo, mày kiếm mắt sáng, nho nhã tuấn tú.

Quả nhiên là Tống Lan.

Tống Lan hiển nhiên cũng nhận ra Đồng Tuệ, bèn thả chậm tốc độ tiến lại gần.

Đồng Tuệ thuận tay nhét sách vào trong vạt áo, mỉm cười chào hỏi: “Tiên sinh cũng vào thành sao?”

Tống Lan: “Đúng vậy, đã lâu không đi bái phỏng lão bằng hữu, hai vị đây là…”

Đồng Tuệ giải thích: “Chúng ta vào thành mua ít đồ, tiện thể đến thăm ngoại tổ phụ của ta.”

Chuyến đi này của bọn họ, đối với hàng xóm nhà ngoại tổ phụ có một phen giải thích, trở về Đào Hoa câu đối với dân làng tự nhiên sẽ có một phen giải thích khác.