Chương 64

Ánh nắng ngày một gay gắt, bông lúa trên cánh đồng cũng dần cứng cáp.

Tuy công văn tăng thuế của quan phủ khiến lòng người dân u ám, nhưng những cánh đồng lúa mạch vàng ươm vẫn mang đến cho họ niềm hy vọng.

Bá tánh vốn dễ dàng thỏa mãn, năm nay thuế nặng thì đã sao, ít ra không còn chiến loạn, sáu phần thu hoạch, cả nhà chắt chiu một chút, ngày tháng vẫn có thể trôi qua, còn hơn là nam tử trong nhà bị bắt đi phu dịch.

Chỉ có điều, mỗi khi đến mùa gặt, ruộng đồng rất dễ bị trộm cắp.

Những năm trước, có người nhân lúc nửa đêm lẻn vào ruộng nhà khác cắt trộm lúa mạch, một phần là do nhà nghèo không có cơm ăn, một phần là tiếc của mình phải nộp thuế nên muốn bù đắp từ nhà khác, còn một phần đơn thuần là tham lam, người khác ăn trộm ta cũng ăn trộm, có lợi không chiếm là kẻ ngốc.

Năm nay, các làng gần xa đều có thêm một lượng lớn dân tị nạn mới đến, người trộm cắt lúa mạch chỉ có thể nhiều hơn.

Hai tháng nay, thôn Linh Thủy vừa phải sắp xếp người tuần tra ban đêm, vừa phải cùng Tiêu gia luyện thương, lòng người chưa bao giờ đoàn kết như vậy. Tôn Hưng Hải nhân cơ hội kêu gọi dân làng cùng nhau canh giữ lúa mạch, ban đêm, người tuần tra thay vì đi quanh làng thì sẽ cưỡi la đi dọc theo bờ ruộng, hễ phát hiện động tĩnh là lập tức hô hoán.

Nhờ vậy, dân làng không ai dám manh động, còn người ngoài thôn...

Tối mùng một tháng Năm, quả nhiên có bảy tên trộm lúa mạch từ thôn khác đến bị bắt, mỗi tên đều mang theo một cái liềm và một cái bao tải lớn.

Hai huynh đệ Tôn Điển, Tôn Vĩ trói bảy tên trộm lại thành một chuỗi, sau đó dắt đi dạo quanh các thôn lân cận, xem như là giết gà dọa khỉ.

Những kẻ có ý đồ xấu xa thấy thôn Linh Thủy phòng thủ nghiêm ngặt như thùng sắt, không ai dám manh động nữa.

Bắt đầu từ mùng ba, dựa vào tình hình lúa chín trên ruộng nhà mình, dân làng lần lượt thu hoạch.

Ngày gặt lúa của Tiêu gia cũng ấn định vào mùng ba.

Nữ tử ở nhà lo liệu, sáng sớm tinh mơ, trời vừa hửng sáng, lão gia tử đã dẫn con cháu đánh xe ngựa ra ruộng.

Thời thái bình thịnh trị, sau khi gặt lúa xong, người ta thường phơi trên ruộng một hai ngày rồi mới chở về nhà, bây giờ, ai còn tâm trí nào làm vậy, gặt xong là vội vàng chở về nhà cất giữ cẩn thận.

Những nam tử trẻ tuổi cường tráng như bốn huynh đệ Tiêu Chẩn, làm việc từ sáng sớm đến khi mặt trời lặn, mỗi người có thể gặt được ba mẫu lúa. Tiêu Thủ Nghĩa tuy đã ngoài bốn mươi nhưng vẫn cường tráng như thanh niên, cũng có thể gặt được hai mẫu. Còn lão gia tử tuy cứng rắn cường kiện nhưng tuổi tác đã cao, chỉ có thể gặt được một mẫu như người bình thường.

Tiêu gia muốn tranh thủ hoàn thành trong ngày, nên đã thuê thêm năm hán tử ở những nhà mới đến trong thôn chưa có ruộng, làm việc một ngày được trả mười văn tiền.

Trong đó có Phan Đại, nhi tử của nhà họ Phan ở đầu thôn đông.

Những hán tử được thuê như vậy, một ngày chỉ cần giúp gặt được một mẫu lúa là xem như tận tâm, còn lại là bản lĩnh của bản thân. Bởi vì là Tiêu gia, nên cả năm người đều không có ý định lười biếng, làm việc chăm chỉ như đang gặt lúa cho chính gia đình mình, trong đó Phan Đại có thân hình cao lớn, sức khỏe hơn người, tốc độ gặt lúa gần như không thua kém gì bốn huynh đệ Tiêu Chẩn.

Tiêu Mục buộc xong bó lúa mạch, ngẩng đầu nhìn về phía năm người kia, liếc mắt một cái liền nhận ra Phan Đại đang dốc hết sức lực, khom lưng cúi đầu, chẳng nhìn đâu, cũng chẳng buôn chuyện với ai.

Tiêu Thủ Nghĩa thuận theo ánh mắt của lão gia tử nhìn sang, mỉm cười, thấp giọng nói: "Tiểu tử Phan gia này, luyện võ giỏi, làm việc cũng siêng năng, quả thật không tồi."

Tiêu Mục gật đầu.

Tiêu Thủ Nghĩa vừa cúi người cắt lúa mạch vừa hỏi: "Phụ thân, Phan gia cô nương kia con đã gặp vài lần, dung mạo xem chừng rất xứng với lão tứ, người thấy thế nào?"

Tứ tôn tử năm nay cũng hai mươi ba, chỉ nhỏ hơn lão tam một tuổi, cũng nên tính chuyện hôn sự.

Tiêu Mục khẽ cười: "Ta đã hỏi qua lão tứ, nó chê nữ nhi nhà thợ rèn, bảo ta đừng để tâm đến nhà này nữa."

Tiêu Thủ Nghĩa khó hiểu nhìn sang: "Nữ nhi nhà thợ rèn thì sao?"

Tiêu Mục: "Chắc là không hợp nhãn nó."

Tiêu Thủ Nghĩa bị chất tử chọc cười: "Nam tử tìm thê tử đều chọn cô nương xinh đẹp hay không, lão tứ ngược lại kỳ lạ, lại đi chọn lựa nhạc mẫu trước."

Tiêu Mục: "Cô nương gả đi cũng phải xem xét gia đình trượng phu có dễ chung sống hay không, đều là một lẽ, nếu không chỉ có tiểu gia đình ân ái, quay đầu gặp phụ mẫu hoặc nhạc phụ nhạc mẫu liền bất hòa, ngày tháng như thế cũng chẳng sung sướng gì."

Chẳng qua nữ tử gả vào nhà phu quân, cần ngày ngày chung đụng với phụ mẫu của phu quân, làm tế tự thì chỉ dịp lễ tết mới đến nhà thê tử thăm nom, chuyện ít hơn nhiều.

Nhưng Phan gia cùng Tiêu gia lại ở cùng một con phố, nếu thật sự kết thành thông gia, vậy chẳng khác nào ở chung một cái sân.

Người đủ, đợi đến khi màn đêm buông xuống, hai mươi mẫu ruộng lúa mạch của Tiêu gia đều được chở về nhà, chất đống hết ở hậu viện.

Nữ tử trong nhà làm một bữa cơm chiều có thêm món mặn, năm người Phan Đại cũng ở lại dùng bữa.

Lúc ăn xong phát tiền công, đợi bốn người khác rời đi, Tiêu Mục muốn đưa cho Phan Đại ba mươi văn.

Phan Đại kiên quyết không chịu nhận thêm: "Sáng sớm lúc ta ra khỏi nhà phụ thân đã dặn dò, nhà ngài đã giúp đỡ chúng ta quá nhiều, ta ở nhà cũng rảnh rỗi, vốn nên đến ruộng giúp đỡ, ngay cả mười văn tiền cũng không cần nhận, sao có thể nhận thêm?"

Tiêu Mục đột nhiên đưa tay bóp vai hắn.

Phan Đại không kịp né tránh, đau đến "á" một tiếng.

Tiêu Mục: "Cắt ba mẫu ruộng lúa mạch nào phải việc nhẹ nhàng gì, nhìn vai ngươi sưng lên kìa, mau nhận tiền về nhà nghỉ ngơi đi."

Tiêu Dã ở bên cạnh bĩu môi: "Mau lên chút, ngươi không ngủ chúng ta còn phải ngủ."

Phan Đại lúc này mới nhận lấy xâu ba mươi văn tiền đồng xâu lại với nhau, cáo từ rời đi.

Bên phía Phan gia vẫn đang đợi hắn, thấy nhi tử mang về xâu tiền đồng, Vương thị nhìn bà bà rồi nhìn sang phu quân: "Tiêu gia là có ý gì, muốn đoạn tuyệt quan hệ với nhà chúng ta sao?"

Phan Dũng: "Chưa chắc, cũng có thể là làm việc công bằng, không muốn chiếm tiện nghi của Đại ca nhi."

.

Ngày hôm sau, Tiêu gia mượn của Lý chính Tôn gia một cái máy cắt, bê từng bó lúa mạch đến đặt dưới lưỡi dao, cắt từ chỗ gần bông lúa, bông lúa rơi vào cái nia lớn để phơi nắng trên nền đất bằng phẳng, còn rơm rạ thì chất đống trong nhà kho làm củi đốt.

Hai ngày nay không phải đi học, Miên Miên, Tề Diệu cũng ra phụ giúp bê bó lúa.

Bốn huynh đệ Tiêu Chẩn thay phiên nhau đạp máy cắt.

Lúc ánh mặt trời bắt đầu gay gắt, Tiêu Chẩn bảo nữ tử và trẻ con vào nhà nghỉ ngơi, dù sao máy cắt cũng chỉ có một cái, nam tử bê bó lúa cũng kịp.

Đồng Tuệ không sao, nhưng liếc nhìn Lâm Ngưng Phương thấy mặt nàng đỏ bừng, trán đầy mồ hôi, phơi nắng nữa e là say nắng mất, bèn bảo Liễu Sơ đưa Lâm Ngưng Phương về trước.

Nàng vào Đông viện lấy nón, tiếp tục phụ giúp.

Đến lượt Tiêu Dã đạp máy cắt, hắn nhìn nhị tẩu đang ngồi xổm bó lúa mạch, đột nhiên hỏi: "Nhị tẩu, tẩu tên Đồng Tuệ, chính là chữ Tuệ trong bông lúa mạch sao?"

Đồng Tuệ cười đáp: "Đúng vậy."

Tiêu Dã: "Chẳng lẽ tẩu sinh ra vào mùa gặt lúa mạch?"

Đồng Tuệ vừa định gật đầu, Tiêu Chẩn xách cái nia rỗng đi tới, vừa kéo cái nia đầy bông lúa bên kia ra thay cái rỗng vào, vừa nhìn nàng: "Mùng tám tháng năm, không nhầm chứ?"

Kết hôn phải trao đổi bát tự, tiện cho hai nhà xem xét xem duyên phận này có xứng đôi vừa lứa hay không. Tiêu gia, Đồng gia đều không hỏi đến chuyện này, nhưng đều nghe bà mối nói qua về bát tự của đối phương.

Tiêu Chẩn dường như chỉ thuận miệng hỏi, Đồng Tuệ lại vô cớ đỏ mặt, nhất là khi Tiêu Dã đứng trước mặt, Tiêu Diên đứng sau lưng đều bắt đầu trêu chọc.

Nàng cũng không ôm bó rơm nữa, đứng dậy đi về phía Đông viện.

Đợi người khuất sau cửa chính đường, Tiêu Diên mới thu hồi tầm mắt, hỏi huynh trưởng: "Nhị ca, huynh cố ý nhớ kỹ sao?"

Tiêu Chẩn: "Bà mối nói sinh thần nhị tẩu của đệ vào mùa gặt, ngày mùng tám dễ nhớ."

Tiêu Dã: "Nhị ca không cần giải thích, rõ ràng là huynh thích nhị tẩu nên mới nhớ kỹ."

Tiêu Chẩn: "Lúc ta nhớ kỹ ngày này còn chưa gặp nàng ấy."

Tiêu Diên: "Cũng đúng, nhị ca đơn thuần là trí nhớ tốt, sinh thần của cả nhà huynh ấy đều nhớ."

Tiêu Dã: "Không đúng, sinh thần tam tẩu là ngày nào, nhị ca cũng biết sao?"

Tiêu Diên: "..."

Tiêu Chẩn: "Không biết."

Tiêu Diên thở phào nhẹ nhõm, hắn còn không biết, nếu nhị ca mà biết, vậy là có ý gì đây?

Nghỉ trưa, Tiêu Diên nhớ đến chuyện này, liền cố ý hỏi Lâm Ngưng Phương.

Lâm Ngưng Phương không muốn nhắc đến.

Tiêu Diên không hỏi được gì từ nàng, bèn chuyển sang hỏi A Trân, A Trân lại bị hắn hỏi đến đỏ hoe vành mắt, cúi đầu nói: "Năm ngoái, một ngày trước khi lão gia và phu nhân gặp chuyện không may, vừa mới tổ chức sinh thần cho tiểu thư."

Tiêu Diên sững người.

Mùng năm Tết Đoan Ngọ, ban ngày ban mặt nhà họ Tiêu đem toàn bộ lúa mì trải ra đường đất phía bắc thôn, trải dài cả đoạn đường. Nắng ráo chang chang, người trong thôn đi qua cũng không ngại, giẫm lên vài bước còn giúp tuốt hạt. Đến mùng sáu, nhà họ Tiêu cho mỗi con la kéo một khối đá lớn, bốn huynh đệ thay phiên nhau dắt la đi đi lại lại trên lớp lúa mì, hạt lúa bị khối đá nặng cả trăm cân nghiền ép, liền lần lượt tuột khỏi bông.

Buổi sáng tuốt lúa, buổi chiều thì gom lúa. Sau khi gom xong, cả nhà cùng ra trận, cho lúa hạt lẫn rơm rạ vào sàng sảy hai lượt, cuối cùng chỉ còn lại những hạt lúa căng mẩy mới cho vào xe bò chở về nhà.

Lúa lúc này vẫn chưa khô hẳn, phải đem phơi trên nóc nhà thêm hai ba ngày nữa mới có thể cho vào bao tải cất giữ.

Lão gia tử lên tiếng: "Trời tối rồi, đi ăn cơm trước, ăn xong ngủ sớm, sáng mai dậy tiếp tục."

Sau bữa cơm, Đồng Tuệ theo Tiêu Chẩn về Đông sương phòng.

Phu thê hai người vẫn như cũ, một người tắm ở gian ngoài, một người tắm ở gian chính. Tắm rửa xong xuôi, nằm xuống giường, Đồng Tuệ mới cảm nhận được cơn đau nhức ở vai và lưng.

Nhưng đây đều là chuyện nhỏ, nàng nghiêng người, nhìn về phía nam tử nằm trên giường bên cạnh.

Có một vấn đề, nàng đã liên tục hỏi hắn mấy lần rồi, cho nên hiện tại nàng không nói, Tiêu Chẩn nhìn vào đôi mắt đen láy trong veo kia, cũng biết nàng muốn hỏi gì.

Tiêu Chẩn đưa tay nắm lấy tay nàng, nói: "Chắc là trong mấy đêm nay, bọn chúng nếu đến, nhất định sẽ hành động trước khi quan phủ đến."

Tiến độ thu hoạch và phơi lúa của người trong thôn gần như giống nhau, đến tối nay chắc hẳn đều đã tuốt hạt xong. Chỉ cần tuốt hạt xong, cho dù chưa phơi khô hẳn thì cũng thuận tiện cho bọn thổ phỉ đến cướp, quan phủ đến thu.

Nếu bọn thổ phỉ đợi đến khi quan phủ thu thuế xong mới ra tay, lúc đó lúa của người dân đã chẳng còn lại bao nhiêu, để bảo vệ chút lương thực ít ỏi còn sót lại, người dân sẽ liều mạng với bọn chúng. Cho nên, thổ phỉ đến trước, chỉ cần không phải nhà nào cũng bị cướp sạch, thì sẽ ít gặp phải sự kháng cự hơn. Đợi đến khi quan phủ đến thu thuế, người dân sẽ oán trách quan phủ ép buộc bọn họ phải nộp nốt số lương thực cuối cùng.

Mấy đêm nay…

Nói cách khác, từ tối nay đến tối mùng chín, bất cứ lúc nào cũng có khả năng xảy ra.

Đồng Tuệ lần đầu tiên chủ động chui vào lòng Tiêu Chẩn, dựa vào người hắn, cả người run rẩy không thôi.

Tiêu Chẩn vuốt ve mái tóc dài của nàng, cúi đầu hôn lên đỉnh đầu nàng: "Đừng sợ, tổ phụ đều đã sắp xếp thỏa đáng, ngay cả nàng cũng có nhiệm vụ."

Đồng Tuệ kinh ngạc ngẩng đầu: "Ta?"

Tiêu Chẩn chỉ lên nóc nhà: "Nếu thật sự xảy ra chuyện, nữ tử và hài tử trong nhà đều sẽ trốn vào từ đường, ý của tổ phụ là, nàng hãy trốn trên nóc nhà từ đường, hễ có thổ phỉ đến gần, nàng liền bắn tên tấn công. Đương nhiên, đây đều là để phòng ngừa vạn nhất, hẳn là sẽ không nguy hiểm đến mức đó."

Đồng Tuệ: "... Ta chưa từng bắn tên vào ban đêm."

Tiêu Chẩn: "Chỉ cần thị lực tốt, ban ngày hay ban đêm đều như nhau. Cho dù không bắn trúng thì nàng trốn trên nóc nhà cũng an toàn hơn ở trong nhà."

Đồng Tuệ trầm mặc.

Trên nóc nhà quả thật an toàn, cho dù cả làng bị bao vây, nàng cũng có thể thừa dịp trời tối nhảy từ trên nóc nhà sang tường viện nhà họ Tiêu, sau đó lặng lẽ chạy trốn.

Nhưng nàng lựa chọn ở lại nhà họ Tiêu, không phải là vì muốn tự mình chạy trốn.

Trong đầu lần lượt hiện lên hình ảnh những nữ tử như Liễu Sơ, Lâm Ngưng Phương, Đồng Tuệ dần dần ngừng run rẩy, trong lòng cũng bình tĩnh lại.