Chương 65

Núi Long Hành, Tây Lĩnh.

Tây Lĩnh là chỉ toàn bộ dãy núi Long Hành ở phía tây bắc huyện, kéo dài hàng trăm dặm, trong đó có vô số ngọn núi lớn nhỏ.

Núi non hiểm trở thường càng đi vào sâu càng nguy hiểm, Tù Long Lĩnh - nơi bọn thổ phỉ chiếm đóng chính là một nơi hiểm yếu. Bốn bề đều là vách đá dựng đứng, cao vút tận trời, dường như muốn nhốt chặt tất cả những loài thú hoang vô tình rơi vào đây, cho dù là rồng trong truyền thuyết có thể bay lên trời cũng không thể thoát ra, bởi vậy mới có tên là "Tù Long Lĩnh".

Người dân bình thường không có việc gì sẽ không đi vào sâu trong núi, nhiều nhất là ở rìa ngoài đốn củi về làm nhà, nhặt củi đốt lửa. Thợ săn tuy có đi sâu hơn nhưng cũng sẽ không đến nơi hoang vu hẻo lánh này.

Bọn thổ phỉ chiếm giữ nơi đây là vì muốn trốn tránh sự truy đuổi của quan phủ, càng hiểm trở thì càng an toàn.

Lúc đầu, bọn thổ phỉ chỉ có mười mấy tên, cũng là dân chúng trong huyện, hoặc là vì thiếu lương thực, hoặc là vì trốn tránh việc binh dịch, không còn đường nào khác bèn liều lĩnh cướp bóc chính ngôi làng của mình. Thê nhi già trẻ đều không màng đến, chỉ lo mang theo tiền bạc lương thực bỏ trốn đến nơi này.

Ban đầu, bọn thổ phỉ này chỉ muốn sống tạm bợ qua ngày, sau một thời gian phát hiện quan phủ căn bản không để ý đến bọn chúng, lá gan ngày càng lớn, một mặt xuống núi lôi kéo thanh niên trai tráng nhập bọn, một mặt ở trong Tù Long Lĩnh chặt cây làm nhà, thậm chí là trồng trọt, chiếm núi làm vua.

Sau sáu bảy năm phát triển, bên ngoài Tù Long Lĩnh vẫn là cảnh tượng núi rừng hoang vu hẻo lánh, nhưng bên trong đã xây dựng thành một ngôi làng. Những tên thổ phỉ lúc nhàn rỗi cũng giống như dân làng bình thường, cưới thê tử sinh con. Đợi đến khi cả bọn thiếu ăn thiếu mặc, liền tụ tập thanh niên trai tráng xuống núi cướp bóc.

Làm vậy quả thật không phải là người, nhưng nếu chỉ lo cho người khác, thì gia đình mình sẽ chết đói, không tàn nhẫn không được.

Ít nhất thì những tên thổ phỉ ở Tù Long Lĩnh đều nghĩ như vậy, người nhà của bọn chúng cũng ngầm chấp nhận cách sống này, bao gồm cả những nữ tử bị bắt đưa lên núi. Ngoại trừ những người thà chết chứ không chịu khuất phục, thì bất kỳ ai còn sống, đều trở nên chai lì, bản thân có cơm ăn là được, lười suy nghĩ xem số lương thực kia đến từ đâu, có phải do cướp bóc của ai hay không.

Năm ngoái, chiến loạn kết thúc, Tù Long Lĩnh ban đầu chỉ có ba trăm tên thổ phỉ. Năm nay, nạn hạn hán ở phía tây khiến một lượng lớn người dân phải di cư đến nơi khác, những người dân lương thiện đáng thương khốn khổ cầu xin quan phủ cứu tế, trong lòng cay đắng nghiến răng, lần lượt đến nương tựa Tù Long Lĩnh. Tù Long Lĩnh lựa chọn kỹ càng, trước sau lại thu nạp thêm hơn hai trăm tên.

Thế lực thì lớn mạnh hơn nhưng miệng ăn cũng nhiều hơn, cuộc sống của bọn thổ phỉ vốn đã eo hẹp, đến mùa thu hoạch lúa mì nhất định phải xuống núi cướp bóc một phen.

Mùng sáu tháng năm, ba vị thủ lĩnh của bọn thổ phỉ tập trung tại sảnh đường, bàn bạc xem nên xuống núi vào ngày nào, cướp bóc làng nào.

Ba vị thủ lĩnh này đều họ Khổng, là huynh đệ ruột thịt cùng cha cùng mẹ, xuất thân là đồ tể, người nào người nấy đều giỏi dùng đao.

Khổng Nhị tính tình lỗ mãng nhất, không cần suy nghĩ liền nói: "Bàn bạc gì nữa, làng nào gần thì đi cướp làng đó, đỡ tốn công."

Khổng Đại nói: "Không được, mấy năm trước chúng ta cướp bóc quá tàn nhẫn, mấy ngôi làng gần đây rất nhiều người dân đã dọn đi, ruộng đất bỏ hoang không ai canh tác. Sau này chúng ta cho người phao tin tức là ở mấy ngôi làng này chỉ lấy lương thực, không hại tính mạng, mới có người bằng lòng dọn đến. Muốn lâu dài có người cung cấp lương thực, thì không thể động vào những người ở gần."

Khổng Tam: "Đại ca nói đúng, nếu thật sự dọa chạy hết những người dân ở gần đây, chúng ta còn phải đi xa hơn mới kiếm được lương thực."

Khổng Nhị: "Nhưng mỗi nhà chỉ thu được một thành sản lượng, cướp bóc như vậy cũng chẳng thú vị."

Khổng Tam xoa xoa bộ râu mép ngắn ngủn của mình, hừ lạnh nói: "Còn nhớ chuyện ở thôn Tùng Thụ không? Nghe nói thôn Linh Thủy - nơi phá hỏng chuyện tốt của tiểu tử họ Tần kia là một ngôi làng lớn với hơn ba trăm hộ dân, trong thôn còn có mấy nhà giàu có, ruộng đất nhiều, lương thực nhiều, người cũng đông, chúng ta mang người đến đó vừa giết vừa cướp, vừa có thể trả thù, vừa có thể kiếm chác được một mẻ lớn."

Khổng Nhị: "Đúng vậy! Tiêu thiên hộ gì đó, bất quá chỉ là một lão già hơn bảy mươi tuổi, vậy mà cũng dám đối đầu với huynh đệ chúng ta!"

Khổng Đại vẫn còn lý trí: "Chỉ dựa vào năm người nhà họ Tiêu, cộng thêm hai huynh đệ nhà họ Tôn mà đã có thể chặn được hơn trăm tên lưu dân, chúng ta không thể khinh địch."

Khổng Tam nói: “Đại ca nói quá lời rồi, đám lưu dân đó tuy người đông nhưng đều là lũ hán tử gầy gò ốm yếu vì đói, chạy không nổi, đánh không lại, gan hùm mật gấu cũng chẳng có, bị bảy người làng Linh Thủy dọa cho một trận đã sợ mất mật. Huynh đệ trên núi chúng ta ai chẳng phải là bậc anh hùng liếm máu mút mũi kiếm, cưỡi la vung đao xông vào, đối phó với chúng chỉ là chuyện nhỏ như con thỏ.”

Khổng Đại nhớ lại những năm qua đi cướp bóc các thôn xóm lớn nhỏ đều suôn sẻ, trong lòng quả thực cũng lơi lỏng cảnh giác, liền phân phó: “Vậy thì cứ lấy làng Linh Thủy ra tay trước. Đêm mai, các ngươi dẫn một trăm người mới, một trăm người cũ đi qua đó, vây phủ Tiêu gia trước để thị uy, không cho dân làng nhúng tay vào. Chờ khi mấy người nhà họ Tiêu bị chúng ta mài giũa cho chết, đám dân làng kia cũng chẳng còn gan hùm mà chống cự, chỉ có nước ngoan ngoãn nghe theo.”

Khổng Nhị cười hê hê: “Ta nghe nói nhà họ Tiêu có mấy tức phụ, quả phụ trẻ đẹp lắm, còn có cả một vị tiểu thư khuê các từ kinh thành nữa.”

Khổng Tam chen vào: “Tiểu thư khuê các để dành cho đại ca, những người còn lại chúng ta chia nhau.”

Khổng Đại cười ha hả, nhắc nhở hai đệ đệ: “Việc chính quan trọng, chuyện nữ nhân đợi bắt về rồi tính.”

.

Rạng sáng ngày mùng bảy tháng Năm, nhà họ Tiêu lại rộn ràng công việc từ sớm.

Nữ tử ở dưới nhà đổ thóc vào bao tải, năm người Tiêu Thủ Nghĩa, Tiêu Chẩn phụ trách khiêng bao tải lên mái nhà, đổ xong lại cầm bao rỗng xuống tiếp tục chuyển.

Tiêu Mục đứng trên mái nhà, dùng cào san phẳng đống thóc đầy ắp.

Nhà họ Tiêu thóc lúa nhiều, mái nhà cũng nhiều, hoàn toàn đủ để phơi.

Lúc nghỉ ngơi, Tiêu Mục chống cào nhìn về phía xa, thấy trên hầu hết các mái nhà trong làng đều có bóng dáng nam nhân, tất cả đều đang làm cùng một việc.

Đang nhìn ngắm, Tôn Hưng Hải đã đến, mặc một thân vải thô, đội nón lá, xắn hai ống tay áo lên, trông chẳng khác gì một lão nông chân đất.

Cái gọi là lý chính, rốt cuộc cũng chỉ là thường dân bá tánh, chỉ là giúp đỡ quan phủ quản lý công việc trong thôn mà thôi.

Tiêu Mục men theo thang xuống, mời Tôn Hưng Hải vào thư phòng nói chuyện.

Nhìn thấy vết loét bên mép Tôn Hưng Hải, ông rót cho hắn một bát nước trước: “Cái tính hễ có chuyện là nóng ruột này của ngươi, bao giờ mới sửa được?”

Tôn Hưng Hải lo lắng, chỉ vào cổ mình rồi hạ thấp giọng nói: “Chuyện này liên quan đến tính mạng của cả già trẻ lớn bé trong làng, còn lớn hơn cả chuyện quan phủ bắt ta lo liệu cho lưu dân và thu hạ thuế, ta sao có thể không nóng ruột được chứ? Ta không giống lão gia tử, núi Thái Sơn sụp đổ trước mặt cũng chẳng đổi sắc. Nói như tối qua, ta trằn trọc cả đêm chẳng ngủ được.”

Tiêu Mục đáp: “Thương đã phát rồi, sáng nay cũng đã tập luyện vài lần cách đối phó nếu đêm nay có lưu dân đến tập kích, việc cần làm đều đã làm, giờ chỉ còn nước hết sức theo lẽ trời, không cần phải hoang mang.”

Tôn Hưng Hải bẻ ngón tay tính toán: “Lão gia tử nói bọn chúng nhất định sẽ đến trước ngày mười, hôm nay đã là mùng bảy rồi, còn mùng tám, mùng chín, chỉ còn ba đêm nữa thôi!”

Tiêu Mục nói: “Tối nay ta sẽ cho lão Nhị, lão Tam ra ngoài tuần tra.”

Tôn Hưng Hải đáp: “Nhà ta đến lượt lão Nhị, ca ca nó hôm qua thức cả đêm, đáng lẽ có thể ngủ được nửa đêm, chắc cũng chẳng ngủ được.”

Tiêu Mục nói: “Bảo nó ngủ đủ giấc mới có sức, lo lắng suông cũng vô ích.”

Nhìn thấy vẻ mặt ung dung tự tại của lão gia tử, Tôn Hưng Hải như tìm được chỗ dựa vững chắc, ngồi thêm một lúc rồi cáo từ ra về.

.

Chiều tối, Đồng Tuệ cùng hai tức phụ theo lời dặn của lão gia tử, cùng nhau cán một bàn lớn mì sợi, tối nay ăn mì lạnh.

Món mì lạnh ăn vào mùa hè rất phổ biến, Đồng Tuệ cũng không nghĩ ngợi gì nhiều, cho đến khi cán xong mì, Liễu Sơ bưng hai đĩa trứng từ Tây sương ra, nói với Lâm Ngưng Phương đang phụ giúp: “A Mãn, thêm củi vào đi, chúng ta luộc hai đĩa trứng này bỏ vào, tổ phụ nói tối nay nhà ta làm sinh thần cho A Mãn, mọi người đều ăn một bát mì trường thọ.”

Mì ăn vào tối trước sinh nhật, gọi là mì trường thọ.

Đồng Tuệ ngẩn người.

Lâm Ngưng Phương mỉm cười đứng cạnh Liễu Sơ, hai người cùng nhau đập vỏ trứng. Tính cả A Phúc A Trân, cả nhà họ Tiêu có tổng cộng mười lăm người, mười lăm quả trứng, nếu một người luộc hết thì có khi quả đầu tiên bỏ vào đã chín kỹ, quả cuối cùng mới vừa bỏ vào.

Vì là mì trường thọ, đương nhiên phải ăn nóng, Liễu Sơ lại đi hái một rổ cải xanh non mơn mởn rửa sạch cho vào nồi.

Có trứng có rau, món mì luộc lên thơm phức.

Hạ thị, Tiêu Ngọc Thiền kê hai chiếc bàn thấp ở ngoài sân, cả nhà vừa hóng gió mát, vừa ăn vừa trò chuyện.

Cho đến lúc này, chỉ có Tiêu Mục, Tiêu Thủ Nghĩa, Tiêu Chẩn và Đồng Tuệ biết rõ những gì có thể xảy ra trong mấy đêm nay, những người khác dù đã từng chứng kiến lý chính phát thương gỗ cho dân làng, nhưng đều có suy nghĩ giống với dân làng, chỉ coi như là có phòng bị.

Tiêu Ngọc Thiền vẫn còn giận dỗi: “Tổ phụ thật là thiên vị, lúc con với đại tẩu sinh thần cũng chưa từng thấy người vui như vậy, đến lượt nhị tẩu thì người lại chịu luộc nhiều trứng như vậy.”

Tiêu Mục đáp: “Lúc nhỏ con đã tổ chức sinh nhật bao nhiêu lần rồi, còn đại tẩu con năm đầu tiên mới về nhà cũng thế, mấy năm sau cũng chẳng tổ chức nữa.”

Nói xong, ông nhìn sang tam chất tử: “Đợi đến lượt Ngưng Phương sinh thần, con nhớ nhắc ta một tiếng.”

Tiêu Diên liếc nhìn thê tử, nói: “Nàng ấy phải đến tháng bảy, còn lâu lắm.”

Mùa hè năm ngoái bọn họ cứu được Lâm Ngưng Phương, trên đường lại mất hơn một tháng mới về đến làng Linh Thủy, vì vậy sinh thần đầu tiên của Lâm Ngưng Phương sau khi gả vào nhà họ Tiêu quả thực vẫn chưa đến.

Lâm Ngưng Phương cúi đầu với lão gia tử để cảm tạ, rồi tiếp tục ăn mì.

Mì trường thọ nóng hổi, lòng Đồng Tuệ cũng ấm áp, dù rằng mừng thọ cho tức phụ mới bằng một bữa mì chỉ là lệ thường của nhà họ Tiêu.

Ăn cơm xong, Liễu Sơ đẩy Đồng Tuệ đang định ở lại giúp đỡ: “Tối nay là ngày đặc biệt, muội mau về phòng nói chuyện với nhị ca đi, nửa đêm huynh ấy còn phải đi tuần tra.”

Đồng Tuệ nhớ đến Tiêu Chẩn có thể có lời muốn dặn dò, nên cũng không nán lại.

Vừa bước qua cửa vòm, Đồng Tuệ ngẩng đầu lên đã thấy hai huynh đệ Tiêu Chẩn, Tiêu Dã đứng dưới mái hiên Đông sương, hình như đang bàn bạc điều gì đó.

Nàng dừng bước, nhất thời không biết có tiện lại gần hay không.

Tiêu Chẩn vẫy tay với nàng.

Tiêu Dã nghiêng người sang, mỉm cười: “Nhị tẩu về rồi, vừa nãy đệ còn nói với nhị ca, đệ đã chuẩn bị cho tẩu một món quà nhỏ, sáng mai sẽ đưa cho tẩu.”

Đồng Tuệ theo bản năng đáp: “Sao phải tốn kém như vậy, ta…”

Tiêu Dã ngắt lời: “Không tốn kém, tự tay đệ làm, không tốn tiền.”

Đồng Tuệ: “…”

Dù cho ánh trăng mờ ảo, nhưng khuôn mặt ửng đỏ của nàng vẫn vô cùng rõ ràng.

Tiêu Chẩn ra vẻ đá vào mông đệ đệ một cái, Tiêu Dã kêu lên một tiếng, giả vờ khập khiễng quay về Tây sương.

Tiêu Chẩn bất giác dắt cô nương vào phòng ngủ phía Đông, thuận tay đóng cửa lại.

Đồng Tuệ cố gắng giải thích: "Ta không phải muốn tứ đệ tặng quà bằng tiền, chỉ là… lời qua tiếng lại nên mới nói vậy."

Tiêu Chẩn: "Ta biết, tứ đệ cố ý trêu nàng đấy."

Đồng Tuệ cắn môi, Tiêu Dã đúng là có chút bất chính, cho nên nàng ở trước mặt Tiêu Thiệp mới thoải mái nhất.

Chia nhau rửa mặt xong, Tiêu Chẩn đi đổ nước, Đồng Tuệ về phòng trước.

Nàng đã nằm xuống rồi, kết quả Tiêu Chẩn sau khi quay lại, lại lôi nàng từ trong chăn ra.

Đồng Tuệ khó tin nhìn hắn, tối qua bình an vô sự, tối nay khả năng bọn cướp đến càng lớn hơn, chẳng lẽ hắn còn tâm trạng làm chuyện đó?

Tiêu Chẩn nhìn đôi mắt biết nói của nàng, cười khẽ: "Muốn làm nhưng sẽ không làm."

Đồng Tuệ: "..."

Nói về chuyện bất chính, vị ca ca này cũng chẳng hơn gì đệ đệ, chỉ là ra ngoài mới tỏ vẻ trầm ổn mà thôi.

Ánh đèn mờ nhạt, nàng ngồi bên mép giường đất, nhìn hắn dịch chuyển chiếc tủ thấp cạnh tường, để lộ ra mặt đất tích tụ bụi bặm bên dưới.

Tiêu Chẩn không động vào bụi đất, hai tay lần lượt ấn xuống hai viên gạch, xác định Đồng Tuệ nhìn rõ, mới dùng sức ấn xuống.

Hai viên gạch kia thế mà đồng thời chìm xuống, phần ở giữa lại cùng nhau nâng lên.

Đồng Tuệ kinh ngạc há to miệng.

Rất nhanh, Tiêu Chẩn đã dịch chuyển toàn bộ mảng gạch đó, từ bên trong lấy ra một chiếc hộp đồng, dùng khăn lau sạch bề mặt rồi đưa đến trước mặt nàng, giải thích: "Đây là di vật mẫu thân lúc lâm chung để lại cho hai tức phụ, nhờ ta cất giữ trước. Lúc nàng mới gả đến, ta cũng không biết có thể sống cùng nàng đến răng long đầu bạc hay không, biết đâu ta chướng mắt điểm nào đó của nàng, cũng có thể nàng chướng mắt ta."

Đồng Tuệ cúi đầu, khẽ nói: "Ta hiểu, ta cũng có chuyện giấu chàng."

Tiêu Chẩn: "Mở ra xem đi."

Đồng Tuệ nhận lấy chiếc hộp đồng khá nặng, mở nắp ra, bên trong là một mảng vàng ngọc, có trâm cài tóc bằng vàng cùng những món trang sức khác, còn có hai chiếc vòng ngọc.

Tiêu Chẩn: "Kiểu dáng khác nhau, nhưng phân lượng đều tương đương, nàng gả đến trước, nàng chọn trước đi."

Đồng Tuệ không động đậy, đậy nắp hộp lại, đưa về phía ngực hắn: "Trước đây ta gả đến nhà chàng có lẽ có thể đeo những thứ này, bây giờ ai cũng giấu giàu, ta đeo ra ngoài cũng chỉ chuốc phiền phức, chi bằng cứ cất giấu ở đó. Đúng rồi, ta cũng có một phần của hồi môn, để chung với nhau đi."

Nói xong, nàng lấy túi tiền giấu trong rương đầu giường phía Bắc ra, bên trong là năm lượng bạc cùng một chiếc vòng ngọc, đối diện với ánh mắt của Tiêu Chẩn, nàng học theo giọng điệu của hắn: "Lúc đó, ta cũng không biết chàng có đáng tin cậy hay không, rất nhiều nam nhân đều đánh thê tử, nếu chàng là loại người đó, ta nhất định sẽ về nhà mẹ đẻ."

Tiêu Chẩn xoa đầu nàng: "Không cất nữa, nàng giữ bên mình, vạn nhất nhà có chuyện, nàng cứ việc tự mình chạy đi."

Nếu Tiêu gia thật sự sụp đổ, cho dù nàng biết đồ đạc giấu ở đâu, một mình quay lại lấy cũng dễ gặp nguy hiểm.

Đồng Tuệ trong nháy mắt đỏ hoe vành mắt, nắm chặt túi tiền của mình: "Vậy ta giữ phần này, phần của chàng cất lại đi."

Tiêu Chẩn: "Nếu ta thật sự có mệnh hệ gì, chi bằng..."

Đồng Tuệ vội vàng bịt miệng hắn, nước mắt như hạt châu lăn xuống: "Không cho phép chàng nói bậy."

Hắn cao quá, nàng làm động tác bịt miệng cũng phải tốn sức, vừa khóc vừa vùi vào lòng hắn, nức nở.

Tiêu Chẩn dùng sức ôm chặt nàng.

Cuối cùng vẫn là nhét hết mấy món trang sức vào túi tiền của nàng.