Chương 85

Tôn Hưng Hải vào thành một chuyến, mang về hai tin tức, một là thuế thu vẫn là bốn phần, hai là quan phủ ấn định ngày thu thuế vào mùng năm tháng mười.

Mùa hè chỉ thu hoạch lúa mì, trước sau mười ngày là đủ để bận rộn, mùa thu thu hoạch có ngô, đậu phộng, đậu nành, khoai lang, trong đó khoai lang phải đợi đến tháng chín mới thu hoạch, ngô, đậu phộng còn phải bóc vỏ, phơi nắng, trước sau phải bận rộn một tháng, quan phủ vì muốn tiết kiệm công sức, liền ấn định ngày thu thuế chung vào tháng mười.

Dân làng nghe xong tin tức, ai nấy đều mang tâm trạng khác nhau giải tán.

Bên Tiêu gia, nhân lúc trong nhà chưa bắt đầu bận rộn, Tiêu Chẩn đến trấn trên mua một ít lễ vật, cùng Đồng Tuệ về Đào Hoa Câu.

Hai mẫu ruộng của Đồng gia, một mẫu trồng ngô, một mẫu trồng đậu phộng, đất ít thì thiệt hại cũng ít, không có gì đáng để nói, dù sao ngày thường Đồng Quý vào núi săn bắn cũng có thể đổi lấy tiền mua lương thực, nhà thợ săn vốn dĩ không trông cậy vào hai mẫu ruộng để sống.

Chu gia có ruộng ở ven thành, ngày thường đều giao cho tá điền quản lý, mấy ngày nay phụ tử Chu Nguyên Bạch và Chu Hiến đã về trong thành trước, không mở tiệm thuốc, chỉ chờ thu xong lương thực rồi mới chở về.

Đồng Quý nói: "Đến lúc đó ta cũng đi, đề phòng trên đường có người cướp lương thực."

Đồng Hữu Dư hỏi tế tự: "Nhà con ruộng nhiều, có bận rộn lắm không?"

Tiêu Chẩn đáp: "Tổ phụ đã nói sẽ mời mọi người trong làng đến giúp đỡ, dù thu hoạch gì cũng cố gắng trong ngày hôm đó chở hết về nhà, nhà nào giúp đỡ thì trực tiếp phát cho mấy cân lương thực."

Thế đạo này lương thực còn được người ta hoan nghênh hơn cả tiền đồng.

Đồng Hữu Dư gật đầu: "Làm như vậy tốt, đồ đạc đã vào kho rồi thì không sợ kẻ gian dòm ngó, số còn lại người nhà từ từ làm cũng kịp."

Bên thôn Linh Thủy vẫn huy động cả làng ngày đêm phòng trộm, phu thê Đồng Tuệ ăn cơm trưa xong liền trở về.

Một ngày trước Tết Trung thu, Tiêu gia xảy ra chuyện vui, hai nhi tử của Tiêu cô mẫu đi về phương nam mua hương liệu từ tháng hai rốt cuộc cũng trở về, Tiêu cô mẫu biết phụ thân ở nhà nhớ thương con cái, bèn bảo các nhi tử thay quần áo, cả nhà bốn người cùng đến thôn Linh Thủy.

Tiêu cô phụ họ Kiều, hai nhi tử, huynh trưởng tên Kiều Trường Thuận, đệ đệ tên Kiều Trường An, tuổi tác ngang bằng Tiêu Diên và Tiêu Dã, ngoại trừ gọi Tiêu Chẩn là nhị ca, những người còn lại đều gọi thẳng tên.

Huynh đệ nhà họ Kiều từ nhỏ đã theo ngoại tổ phụ học võ, cũng từng xông pha trên chiến trường sáu năm, thân hình vạm vỡ đầy vẻ oai phong lẫm liệt, cộng thêm quan hệ huyết thống, đứng cùng với Tiêu Chẩn trông chẳng khác nào huynh đệ ruột thịt.

Đồng Tuệ đang đứng cạnh Liễu Sơ tò mò đánh giá hai vị biểu đệ của phu quân, Tiêu Chẩn bỗng nhiên ngoắc tay với nàng.

Đồng Tuệ bất đắc dĩ đành phải đi tới.

Tiêu Chẩn ra hiệu cho hai vị biểu đệ gọi nhị tẩu, vẻ mặt nghiêm túc.

Kiều Trường Thuận và Kiều Trường An từ nhỏ đã theo Tiêu cô phụ buôn bán nên rất hoạt bát, đồng thanh gọi "Nhị tẩu."

Đồng Tuệ đỏ mặt mỉm cười, nói xong liền lui về bên cạnh Liễu Sơ.

Nhà đông người, mọi người bèn tập trung ở hậu viện nói chuyện.

Tiêu Mục hỏi hai ngoại tôn tử: "Sao lại đi lâu như vậy?"

Kiều Trường Thuận liếc nhìn đệ đệ, cười khổ nói: "Chúng con một đường nam hạ đến Đông Lăng vẫn còn thuận lợi, sau đó mua sắm xong xuôi, không ngờ lại bị dân chúng địa phương tố cáo lên quan phủ, nói chúng con là gian tế do Đại Chu phái đến do thám, dọa hai huynh đệ chúng con phải trốn đông trốn tây, sau đó tìm được cơ hội trà trộn vào một thương đội ở vùng đất phía nam làm hộ vệ. Nhận tiền của người ta thì phải làm việc cho người ta, bèn hộ tống bọn họ đi Tây Lương một chuyến, xong việc mới lấy được giấy thông hành đường chính để quay về."

Tiêu Diên cười nói: "Hay lắm, hai người xem như đã dạo chơi một vòng từ nam chí bắc rồi."

Kiều Trường An: "Bớt nói lời cay độc, huynh thích thì huynh cũng đi dạo chơi xem, không nói đến việc mất bạc, suýt chút nữa là mất mạng. Ta xem như đã sáng mắt ra rồi, vẫn nên ngoan ngoãn ở nhà trồng trọt thôi, hai năm nay làm ăn gì cũng khó thành công."

Hạ thị: "Đúng vậy, năm nay bên này chúng ta còn gặp phải một đợt nạn dân, nhà nào nhà nấy đều nghèo khó, lấy đâu ra tiền mà mua hương liệu."

Tiêu Thủ Nghĩa: "Đó đều là chuyện sau này, lúc đầu năm mọi người đều tưởng rằng cuộc sống sẽ khá hơn, ai ngờ đâu lại biến thành tình cảnh như bây giờ."

Tiêu Mục gọi các tức phụ lớn nhỏ đi chuẩn bị cơm trưa, bên cạnh chỉ còn lại nam nhân, sau đó lại hỏi hai ngoại tôn tử về những điều tai nghe mắt thấy ở Đông Lăng và Tây Lương.

Kiều Trường Thuận nói: "Dân chúng bên đó, tuy rằng cũng trải qua chiến loạn, nhưng tân triều đã giết không ít phiên vương, tham quan ô lại, chia ruộng đất cho bá tánh, lúc thu thuế mùa hè mỗi mẫu chỉ thu nửa đấu, bá tánh như phát điên đi khai hoang trồng trọt, kỳ thực tính ra như vậy, thuế ruộng tân triều thu được còn nhiều hơn thuế nặng bên chúng ta, có lý có tình."

Kiều Trường An: "Nói thật, nếu không phải nhà chúng ta còn người thân, ta đã muốn ở lại đó rồi."

Kiều Trường Thuận: "Ta thấy đệ luyến tiếc cô nương ở phương nam kia thì có, chính là cô nương ở quán trà, lúc nào cũng trốn sau lưng người ta lén lút nhìn đệ."

Kiều Trường An cười khẩy.

Tiêu Diên nói: "Thật lòng thích thì cưới về, điều kiện như đệ, ngoại hình cũng chẳng kém cỏi gì."

Kiều Trường An đáp: "Bây giờ bá tánh phương Bắc hận không thể trốn hết xuống phía Nam, chỉ kẻ ngốc mới chui đầu vào rọ."

Tiêu Diên tiếc nuối: "Đáng tiếc nhà chúng ta ở phía Bắc Đại Chu, xa xôi quá, nếu không cũng dọn đi."

Tiêu Mục nghiêm giọng: "Lời này chỉ nên nói trong nhà, ra khỏi cửa đều ngậm chặt miệng lại, cẩn thận họa từ miệng mà ra."

Nam nhi trẻ tuổi đều nghiêm mặt, đồng thanh bảo lão gia tử yên tâm.

.

Cuối tháng tám, nhà họ Tiêu cố ý chờ dân làng thu hoạch hết ngô, mới thuê một hơi hai mươi thanh niên trai tráng, xuống ruộng bận rộn.

Trên cánh đồng ngô, một nhóm thanh niên vung cuốc bổ gốc ngô, nhóm phía sau thì bó ngô thành từng bó, rồi lần lượt bẻ bắp, chất thành từng đống. Tiêu Mục dắt la, đi tới đi lui, cùng Tiêu Thủ Nghĩa chất bắp ngô đã bẻ lên xe, đầy xe chở về nhà.

Miên Miên, Tề Diệu cũng ra ruộng giúp đỡ, công việc của hai tỷ đệ là kiểm tra những cây ngô đã bẻ bắp, xem có sót không.

Miên Miên làm việc rất nghiêm túc, Tề Diệu còn nhỏ ham chơi, rất dễ bị lũ châu chấu xanh nhảy loạn xạ dụ dỗ.

Hậu viện nhà họ Tiêu, Đồng Tuệ cùng các nữ quyến cũng không rảnh rỗi, ngô chở về, họ ngồi bóc vỏ ngô, ném những bắp ngô bóng loáng chỉ còn hạt vào một đống khác.

Tiêu Ngọc Thiền không hề lười biếng, Lâm Ngưng Phương cũng đội khăn trùm đầu Liễu Sơ tặng, ngồi trên chiếc ghế đẩu bên cạnh Đồng Tuệ, dưới ánh nắng, tỉ mỉ bóc từng bắp ngô một.

Lúc còn là thiên kim tiểu thư, đừng nói loại ngô này, ngay cả cháo ngô mà thường dân hay ăn, nàng cũng chưa từng nếm thử, nàng ăn cháo gạo trắng, ăn bánh bột mì trắng tinh.

Thế nhưng chỉ trong một năm qua, Lâm Ngưng Phương đã trải qua cảnh nhà tan cửa nát, đến nhà họ Tiêu ăn đủ loại ngũ cốc thô mà trước đây chưa từng ăn, từ chỗ ban đầu khó nuốt, đến bây giờ nhìn thấy những bắp ngô này cũng cảm thấy mãn nguyện.

Một bắp ngô, đôi khi có thể cứu sống một mạng người, làm sao có thể không yêu thích?

Buổi tối, nhà họ Tiêu chở về hơn sáu mươi mẫu ngô, mặc dù do thiên tai nên chỉ còn lại sáu, bảy phần thu hoạch, nhưng những bắp ngô chất đống cũng đã chiếm gần hết khoảng hậu viện nhà họ Tiêu, trừ vườn rau.

Tề Diệu vui vẻ bò lên bò xuống đống ngô, người lớn nhìn thấy đều bật cười.

Ngày hôm sau, trừ những nhi tử phải ra ngoài tuần tra ruộng đậu phộng, khoai lang, cả nhà đều bê ghế đẩu ngồi bóc ngô ở hậu viện, nam một bên, nữ một bên, vô cùng náo nhiệt.

Có mấy nữ tử trong thôn rảnh rỗi đến xem, hỏi nhà họ Tiêu có cần giúp đỡ hay không.

Nhờ người khác giúp đỡ thì phải chia một ít lương thực, người nhà mình đã nhiều như vậy, lão gia tử liền từ chối.

Bóc liên tục bốn, năm ngày, cuối cùng cũng bóc xong toàn bộ, Tiêu Chẩn và các đệ đệ thay phiên nhau khiêng bắp ngô lên mái nhà phơi nắng, nữ tử thì gom vỏ ngô chất thành đống bên cạnh nhà kho phơi khô, phơi khô lại là một đống củi.

Nghỉ ngơi vài ngày, nam tử lại tiếp tục ra ruộng đào đậu phộng.

Lần này con la đen lại được sử dụng, kéo cày đi dọc theo luống đậu phộng hai lượt, đất tơi xốp, nam tử nắm lấy dây đậu phộng lắc mạnh hai cái là có thể rũ sạch đất bám trên vỏ đậu.

Nhà họ Tiêu vẫn thuê nam tử, chở ba mươi mẫu đậu phộng về sân phơi trong một ngày, phơi nắng cho khô, cả nhà dựng sào gỗ, nắm lấy dây đậu phộng đập mạnh vào gốc, đợi đậu phộng rụng hết khỏi dây, cũng đem lên mái nhà phơi.

Lúc nhà họ Tiêu bận rộn đập đậu, các nữ tử trong thôn đều xách giỏ, cầm cuốc nhỏ ra ruộng nhặt đậu, đặc biệt là ruộng nhà họ Tiêu, người đông nghịt.

Ruộng ít thì không cho người ngoài nhặt, tự nhà mình có thể nhặt hết số đậu còn sót lại trong đất. Ruộng nhà họ Tiêu nhiều, người ít không thể nào trông hết, thậm chí còn chưa kịp nhặt hết số đậu rơi trên mặt đất, nữ tử và hài tử đã ùa vào.

Có thể mắng chửi sao?

Gọi Hạ thị đến cũng có thể mắng đuổi đám người này, vấn đề là nhà họ Tiêu là hộ giàu nhất nhì trong thôn, ruộng đất nhiều như vậy ngày thường đã khiến người ta đỏ mắt, lúc này mọi người đều thiếu lương thực, nếu một chút lợi ích cũng không cho dân làng chiếm, dân làng mà oán hận, một lần là có thể xóa sạch danh tiếng tốt đẹp mà nhà họ Tiêu tích góp bấy lâu nay.

Lão gia tử dứt khoát mặc kệ, sau đó gặp Tôn Hưng Hải cũng vì chuyện này mà buồn bực, hai người chỉ biết nhìn nhau cười khổ.

Bận rộn mãi, qua rằm tháng chín lại bắt đầu thu hoạch khoai lang.

Nam tử làm sạch khoai lang ngay tại ruộng, chở về nhà không cần nữ tử phải làm gì, chỉ lựa những củ bị sứt mẻ phơi nắng hai ngày trên bệ cửa sổ dưới mái hiên, sau đó rửa sạch, hấp hai nồi lớn.

Hôm đó nhà họ Tiêu không nấu cơm, chỉ nấu canh, mỗi người một miếng khoai lang một hớp canh, vẫn ăn uống no nê, số khoai lang còn lại trong nồi được cắt thành từng miếng dài, bày ra nia lớn, mang lên mái nhà phơi khô, ăn dần có thể ăn được cả mùa đông.

.

Buổi tối, Đồng Tuệ theo Tiêu Chẩn leo lên mái nhà phòng ngủ phía Đông, kéo tấm bạt che kín ngô và đậu phộng trên mái nhà, đề phòng ban đêm mưa bất chợt.

Bên phía Tây viện, Trung viện, Tiêu Diên - Tiêu Thiệp, Tiêu Thủ Nghĩa - Liễu Sơ cũng đều làm việc tương tự.

Che đậy xong, dùng đá mép bạt, Đồng Tuệ không vội xuống, ngồi xuống bên cạnh, nhìn sang những nhà khác trong thôn Linh Thủy.

Tiêu Chẩn ngồi xuống cạnh nàng.

Đồng Tuệ khẽ nói: "Nếu chúng ta bên này cũng chỉ thu thuế nửa đấu lương thực, năm nay mọi người đều có thể đón năm mới sung túc."

Tiêu Chẩn ừ một tiếng, nắm lấy bàn tay đang đặt bên cạnh của nàng.

Suốt thời gian qua bóc vỏ ngô, đập đậu phộng, lòng bàn tay hai người đều chai sạn, đặc biệt là Đồng Tuệ, những chỗ khác đều mềm mại, chỉ có chỗ chai sạn là cứng ngắc, giống như miếng đệm thịt ở chân của một số loài thú nhỏ.

Hắn có tâm trạng mân mê, Đồng Tuệ rụt tay lại, nhìn hắn hỏi: "Chờ quan phủ thu thuế xong, tứ đệ có phải sẽ ra tay?"

Tiêu Chẩn lại nắm lấy tay nàng, cúi đầu nhìn đôi mắt đen láy của nàng: "Đúng, sợ sao?"

Đồng Tuệ không sợ, bởi vì đến nước này, sợ hãi cũng vô dụng.

"Vẫn cần ta đi sao?"

"Chưa chắc, chuẩn bị sẵn sàng."

Nhất định sẽ loạn, nhưng loạn như thế nào, trước tiên sẽ loạn từ đâu, Tiêu Chẩn cũng không có câu trả lời.