Chương 88

Ngày mùng hai tháng mười, giờ Dần năm khắc, khi dân chúng trong thành còn đang say ngủ, binh lính canh giữ thành của huyện Vệ theo lệ vẫn đến mở cổng thành đúng giờ.

Trời còn tối đen, màn đêm đầy sao, hai binh lính canh giữ thành hà hơi, xoa xoa tay, một trái một phải đẩy cánh cổng thành nặng nề ra, còn một người giữ chìa khóa, vừa mở khóa xong, xách đèn lồng đứng bên cạnh chiếu sáng cho họ. Khoảnh khắc cổng thành mở toang, ánh đèn lờ mờ chiếu ra ngoài, ba binh lính này liền nhìn thấy trên mặt đất dường như có một vật gì đó đen sì.

"Cái gì vậy?"

Người lính xách đèn lồng tiến lại gần, nhận ra thứ đó lại là một cái đầu người đầy máu, lập tức sợ đến mức chân run lẩy bẩy, lùi lại vài bước.

Đến khi trời sáng, tin tức "Tri huyện Lưu bị chém đầu" đã lan truyền khắp các ngõ ngách trong thành.

Dân chúng huyện Vệ đều biết Lưu Anh là một tên tham quan, ngoại trừ một số ít hộ gia đình cấu kết với Lưu Anh làm điều ác, hầu hết dân chúng đều mong tên tham quan này chết sớm.

Khi Lưu Anh thực sự chết, dân chúng vui mừng thì vui mừng nhưng trong lòng cũng rất hoảng sợ, phía tây Hoài huyện xuất hiện một tên phản vương, đang ép buộc thanh niên trai tráng khắp nơi đi lính, Tri huyện đại nhân còn sống có thể tổ chức lực lượng chống cự, giờ Tri huyện đại nhân đã chết, huyện Vệ như rắn mất đầu, người của phản vương đánh đến, chẳng phải là muốn làm gì thì làm sao?

Nam tử nhát gan sợ bị bắt đi lính, mang tiếng phản nghịch, nữ tử xinh đẹp sợ bị tên đầu sỏ phản vương cướp đi làm nhục, các gia đình giàu có...

Sợ nhất chính là các gia đình giàu có, vì dân chúng còn có sự lựa chọn, phản vương đối với các gia đình giàu có ở khắp nơi chỉ có một câu: Giết rồi cướp!

Bất kể gia đình giàu có bình thường như thế nào, chỉ cần trong nhà nhiều tiền nhiều lương thực, liền bị gán cho tội danh "bóc lột dân làng", có tội danh rồi, phản vương liền có thể "danh chính ngôn thuận" trừ hại cho dân, thu vàng bạc châu báu lương thực vào túi riêng.

Từ khi tin tức huyện Hoài có phản vương truyền đến, các gia đình giàu có ở huyện Vệ đã lo lắng, chuyển nhà đi một là khó rời quê hương, hai là miền bắc đâu đâu cũng loạn, băng cướp lớn nhỏ vô số kể, dù có thuê bao nhiêu hộ vệ một khi gặp phải sơn tặc chặn đường, tám phần là chết, chết xa quê. Không chuyển, phản vương đến thì phải làm sao?

Vốn đã lo lắng, chỉ mong triều đình sớm phái quân đến dẹp loạn, bỗng nhiên nghe nói Tri huyện Lưu cũng chết trên đường chạy trốn, các gia đình giàu có trong và ngoài thành đều hoảng sợ, vội vàng liên lạc với nhau bàn đối sách.

Dân thường còn thảm hơn, không có tiền bạc mở đường không thể chạy trốn, đóng chặt cửa nhà cố gắng ở lại trong nhà tránh nạn, lại có kẻ gian lợi dụng lúc quan phủ không người đi khắp nơi làm điều ác, ức hiếp nam nhân, làm nhục nữ nhân, chuyên môn bắt nạt người hiền lành.

Càng như vậy, bá tánh càng mong ngóng sinh cơ, gần như ngay ngày tin tức Lưu tri huyện bị hại truyền đến, các nơi trong huyện Vệ, lý chính, đại hộ đều lần lượt nhận được một tin tức khác: Loạn lạc đều tập trung ở xung quanh huyện thành phía Nam, còn các thôn trấn phía Bắc gần núi Long Hành vẫn thái bình, không hề có chuyện gì!

Vì sao lại như vậy?

Mọi người tiếp tục dò hỏi, mới biết Tiêu thiên hộ của thôn Linh Thủy đã sớm tổ chức dân làng gần đó luyện tập, phòng bị chính là phản vương!

Tiêu thiên hộ là ai? Là lão anh hùng từng dẫn dắt thôn Linh Thủy tiêu diệt tám phần sơn phỉ trên núi Tù Long Lĩnh, vừa có tấm lòng hiệp nghĩa che chở dân làng, lại có bản lĩnh luyện binh, dẫn binh chống địch!

Gặp thời điểm này, người có thể khiến bách tính toàn huyện tin phục lại có năng lực đứng ra an dân chống địch, chỉ có Tiêu thiên hộ!

Thời gian cấp bách, các gia tộc danh môn vọng tộc trong thành, lý chính, địa chủ đại hộ các thôn phía Nam hoặc là ngồi xe hoặc là cưỡi la, nhao nhao chạy đến thôn Linh Thủy, vào thôn liền hỏi Tiêu gia ở đầu đường nào, sau đó thẳng tiến đến Tiêu gia.

Đã có khách đến, Tiêu gia đương nhiên dâng trà tiếp đãi.

Trưởng lão vọng tộc trong thành: "Tiêu thiên hộ, trong thành thật sự quá loạn, trước kia chỉ có đám công tử cường đoạt dân nữ, bây giờ hễ là nam nhân khỏe mạnh một chút đều dám dẫn theo vài tên đồng bọn phá cửa nhà hàng xóm, cướp của cướp lương thực cướp nữ nhân, thật là mất hết lương tâm, chúng ta tập hợp nhân thủ đi bắt, bọn chúng nghe phong phanh liền chạy trốn ra khỏi thành. Cậy vào việc có thể đầu quân cho phản vương, càng ngày càng nhiều kẻ dám làm ác, nếu không có ai đứng ra quản lý, e là chưa đợi phản vương đánh tới, bá tánh trong thành đã chết hoặc bị thương rồi!"

Lý chính các thôn phía Nam: "Tiêu thiên hộ, chúng ta đều là bách tính huyện Vệ sinh ra và lớn lên ở đây, phía Bắc có ngài trấn giữ, mọi người có thể an an ổn ổn ở nhà làm ăn, nhưng thôn xóm phía Nam chúng ta chẳng có nhà nào ngủ yên giấc được, loạn tượng trong thành thôn chúng ta cũng có, mong ngài mau chóng ra mặt thay mọi người chủ trì công đạo, bằng không chúng ta thật sự không sống nổi nữa!"

Tiêu Mục thần sắc trầm trọng lắng nghe, vừa thương xót những bá tánh đang chịu khổ chịu nạn, lại bất đắc dĩ vì lực bất tòng tâm: "Ý của mọi người ta hiểu, nếu có thể, lão phu cũng muốn vì bá tánh đồng huyện mà đứng ra, nhưng nam nhân thôn Linh Thủy chúng ta có hạn, hiện tại chỉ có thể dẫn theo hương thân mấy thôn lân cận luyện tập, thật sự không còn nhân thủ thiện xạ nào phái đi nơi khác."

Người thông minh rất nhiều, có người nói: "Binh lực bên phản vương đã vượt quá vạn người, thôn trấn huyện Vệ chúng ta nếu tiếp tục tự lo thân mình, một mảnh tán cát, một khi đại quân phản vương kéo đến, cuối cùng vẫn là một chữ bại. Theo ta thấy, không bằng lão gia tử dẫn theo mấy vị nhi lang dũng mãnh chuyển đến huyện thành ở, sau đó tập trung thanh tráng toàn huyện đến thành luyện tập, có binh mã đàng hoàng, huyện Vệ mới có thể uy hiếp phản vương."

"Đúng vậy, dời đến huyện thành, tập trung binh mã!"

Tiêu Mục: "Là đạo lý này, lẽ ra nên là tri huyện đại nhân đến lo liệu việc này, ai ngờ Lưu đại nhân..."

"Ngài đừng nhắc đến tên cẩu quan kia nữa, cho dù ông ta còn sống, cũng sẽ không vì chúng ta, những bá tánh này mà bận tâm, hiện tại ông ta đã chết, triều đình cho dù có phái một vị quan phụ mẫu vì dân mà đến thì cũng là nước xa không cứu được lửa gần, lão gia tử là người thích hợp nhất, còn xin lão gia tử mau chóng quyết định, bằng không phản vương đến rồi, tất cả chúng ta đều sẽ biến thành cá thịt trên thớt!"

"Đúng vậy, không còn thời gian nữa, lão gia đừng khiêm nhường nữa!"

Một mảnh hỗn loạn, Tiêu Thiệp nhận được ánh mắt của nhị ca, đột nhiên đứng ra trước mặt lão gia tử, trừng mắt nhìn đám người xa lạ kia nói: "Nói thì hay lắm! Muốn nhà chúng ta già trẻ lớn bé thay các ngươi luyện binh, được, nhưng nhiều người như vậy, ăn gì mặc gì, lấy đâu ra ngân lượng làm vũ khí? Không có những thứ này, nam đinh nhà ai nguyện ý nghe lệnh chúng ta?"

Lão ngũ Tiêu gia mười tám tuổi, cao lớn cường tráng, trừng mắt như chuông đồng, tiếng nói vang dội như sấm, khiến đám người kia ngây ngẩn cả người.

Lúc này, đám vọng tộc, đại hộ, phú thương kia đều lên tiếng, bày tỏ nguyện ý quyên góp bạc, quyên góp lương thực, thậm chí quyên góp đao, quyên góp ngựa cũng được!

Giữ được núi xanh nào lo thiếu củi đốt, chỉ cần có thể bảo toàn tính mạng, vứt bỏ phần lớn gia sản thì tính là gì, dù sao cũng còn có ruộng đất, chỉ cần chống đỡ đến khi thiên hạ thái bình, lương thực trên ruộng phát triển, bạc lại quay về.

Tiêu Thiệp bị đám đại gia hào phóng này chặn họng, Tiêu Diên lại đứng ra, chỉ lên trời nói: "Cho dù có bạc lương thực và vũ khí, chúng ta cũng nguyện ý thay toàn thể bách tính đứng ra nhưng sau này triều đình nếu truy cứu, buộc tội chúng ta tự ý chiếm thành mưu đồ bất chính..."

Mọi người đồng thanh nói: "Chuyện này không cần lo lắng, chúng ta sẽ viết một bản vạn dân thỉnh nguyện, tuyên bố Tiêu gia là hộ dân chi gia do toàn thể bách tính trong huyện cùng nhau đề cử, đến lúc đó có toàn thể bách tính làm chứng, tuyệt đối sẽ không để triều đình oan uổng người tốt!"

Tiêu Diên: "Lời nói gió bay, các ngươi hãy đem bản vạn dân thỉnh nguyện đến đây, chúng ta mới có thể danh chính ngôn thuận đứng ra."

Chuyện này quá đơn giản, lý chính các nơi lập tức phái người đi theo cưỡi ngựa quay về thu thập dấu tay bách tính.

Bách tính nghe nói Tiêu thiên hộ nguyện ý luyện binh bảo vệ toàn huyện, há có đạo lý gì không ủng hộ, tranh nhau ấn dấu tay lên bản thỉnh nguyện, đồng thời, những tên côn đồ đã nhân lúc hỗn loạn làm ác hoặc là nảy sinh ý đồ này, có kẻ liền bỏ ý định, có kẻ sợ bị Tiêu gia bắt được, về nhà thu dọn đồ đạc vội vàng bỏ chạy, đến chỗ phản vương báo tin, may ra còn có thể kiếm chút thưởng.

Tiêu thiên hộ, Tiêu lão gia tử không ra tay thì thôi, theo từng bản thỉnh nguyện được đưa về Tiêu gia, dưới ánh mắt tha thiết của mọi người, Tiêu Mục lên tiếng:

"Lão nhị, con lập tức triệu tập một nghìn dân tráng gần đây vào thành, dán cáo thị an dân khắp nơi trong thành, nói Tiêu gia chúng ta nhận lời ủy thác của toàn thể bách tính trong huyện, tạm thời thay thế chức vụ tri huyện, đối nội duy trì pháp độ trật tự, bắt giữ hết thảy những kẻ làm bậy, đối ngoại chiêu mộ binh lính, huấn luyện binh mã, nhằm phòng ngừa bất kỳ thế lực nào xâm phạm đến bá tánh huyện Vệ chúng ta, dân tráng nào có chí nguyện ý tòng quân, mỗi tháng lĩnh một lượng bạc, người không có nguyện vọng này Tiêu gia chúng ta cũng không cưỡng ép nhưng cần phải an phận thủ thường, không được quấy nhiễu hương lý."

Tiêu Chẩn chắp tay lĩnh mệnh: "Vâng!"

Hắn vừa đi, Tiêu Mục lại nói với nhi tử: "Thủ Nghĩa, con dẫn theo một đội nhân mã, đi theo các vị bằng hữu hào phóng đi chiêu mộ lương thực, vũ khí, ngựa, đây là nền tảng tự vệ của huyện Vệ chúng ta, còn mong các vị giữ đúng lời hứa ban nãy, đừng để Tiêu gia chúng ta không phát nổi quân lương, khiến việc chiêu mộ binh lính trở thành trò cười."

Đám vọng tộc, đại hộ vội vàng nói: "Lão gia cứ yên tâm, chúng ta lập tức về nhà an bài!"

Tiêu Mục thay mặt bách tính toàn huyện cảm tạ mọi người, không đợi bọn họ rời đi, lại tiếp tục phân phó Tôn Hưng Hải, Tôn Vĩ, Tiêu Diên, Tiêu Thiệp: "Các con điểm danh những người trong thôn có thể dùng được, chuẩn bị sẵn sàng, sáng mai một khi gom đủ quân lương, lập tức chia nhau đi các thôn trấn chiêu mộ binh lính, quân lương tháng đầu tiên cứ phát trước, những tháng sau sẽ phát theo tháng, nhất định phải nói rõ đạo lý, giao cho dân tráng tự nguyện lựa chọn, không được uy hiếp ép buộc."

Tôn Hưng Hải: "Vâng, con lập tức soạn thảo một bản văn thư chiêu mộ binh lính, để mọi người tối nay học thuộc."

Đám vọng tộc, đại hộ nghe vậy, càng không dám trì hoãn, đồng thanh cáo từ quay về chuẩn bị.

Những người có việc đều đã đi, trong sân Tiêu gia vẫn còn vây quanh những người dân trong thôn đến xem náo nhiệt, mọi người nhìn chằm chằm lão gia tử ở giữa không ngừng hỏi:

"Tiêu thiên hộ, ngài cũng muốn phong vương sao?"

"Không phải, được các vị hương thân bách tính tin tưởng, lão phu chỉ tạm thời thay thế chức vụ tri huyện, một khi triều đình phái quan viên đến, lão phu lập tức trả lại quyền hành, tiếp tục về nhà trồng trọt dưỡng lão."

"Vậy ngài đến huyện thành luyện binh, cả nhà có phải đều chuyển đi không?"

"Gia đình an toàn thì nam nhi Tiêu gia chúng ta mới có thể yên tâm hộ dân, cho nên chúng ta ở đó, bọn họ cũng đành tạm thời chuyển đi."

"A, tất cả các người đều đi rồi, thôn Linh Thủy chúng ta chẳng phải không có ai bảo vệ sao?"

"Mọi người yên tâm, chúng ta muốn bảo vệ là toàn thể bách tính trong huyện, bất luận thôn nào gặp phải địch tập kích, chúng ta đều sẽ xuất binh cứu viện, thôn Linh Thủy là căn cơ của chúng ta, chúng ta cuối cùng sẽ trở về, càng sẽ không để mặc ngoại địch chà đạp quê hương. Khi chúng ta không có ở đây, còn phải làm phiền hương dân giúp chúng ta trông nom nhà cửa, đặc biệt là thư phòng của lão phu."

"Ngài coi trọng những cuốn sách kia còn hơn cả trăm mẫu ruộng trong nhà, sao không mang theo vào thành luôn?"

Tiêu Mục cười nói: "Quá nhiều, chuyển đi rất tốn thời gian và công sức, có lẽ không bao lâu nữa sẽ trở về, hà tất phải làm vậy."

Dân làng nghe vậy, ngươi nhìn ta ta nhìn ngươi, đều đồng loạt yên tâm, lão gia tử không chuyển sách đi, chứng tỏ là thật sự định quay về sống, như vậy Tiêu gia vì thư tịch và nhà cửa của mình, cũng sẽ bảo vệ tốt thôn Linh Thủy.

.

Sau khi dân làng giải tán, Tiêu Mục gọi tất cả nữ quyến trong nhà đến.

Phía Tây viện có Hạ thị, mẫu tử Tiêu Ngọc Thiền, Lâm Ngưng Phương, A Trân, Đông viện là Đồng Tuệ, Liễu Sương, A Phúc dẫn theo Miên Miên.

Nữ quyến tuy vừa rồi không lộ diện nhưng những điều nên nghe thấy đều đã nghe thấy.

Tiêu Ngọc Thiền kích động nói: "Tổ phụ, về sau trong thành đều nghe lời nhà chúng ta sao?"

Nàng từ tôn nữ của đệ nhất đại hộ thôn Linh Thủy, biến thành tôn nữ của quan phụ mẫu huyện Vệ?

Tiêu Ngọc Thiền chỉ cảm thấy như có bánh từ trên trời rơi xuống, hệt như đang nằm mơ, không biết tại sao nhà mình bỗng chốc lại phất lên như vậy.

Tiêu Mục nhìn tôn nữ đang mơ mộng hão huyền, rồi lại nhìn những người khác, nghiêm mặt nói: "Giữ được huyện Vệ, Tiêu gia chúng ta xem như lập công cho bá tánh trong huyện, không phụ lòng võ nghệ của mấy huynh đệ chúng ta. Còn nếu không giữ được, phản vương kéo đến, kẻ đầu tiên phải chết chính là mười mấy mạng người Tiêu gia. Cho nên, trước kia các con sống thế nào thì sau này cứ sống như thế, đừng mơ tưởng viển vông, càng không được tự cho mình là người trên kẻ dưới, rồi tác oai tác quái."

Câu cuối cùng được nói ra với giọng điệu cực kỳ nghiêm khắc, ánh mắt sắc bén của lão gia tử cũng rơi vào Hạ thị và Tiêu Ngọc Thiền.

Hai mẹ con đang lâng lâng trên mây bỗng chốc rùng mình, sắc mặt Hạ thị trắng bệch, vội vàng lên tiếng: "Phụ thân yên tâm, chúng con sẽ không hồ đồ, người bảo chúng con làm gì, chúng con sẽ làm cái đó."

Tiêu Mục: "Được rồi, tất cả đi thu dọn đồ đạc, vật dụng giá trị thì mang theo, y phục chỉ cần mang đủ hai mùa thu đông là được, không cần mang hết."

Hạ thị lo lắng: "Nhỡ đâu trong lúc này nhà có kẻ trộm thì sao?"

Tiêu Mục: "Chỉ cần chúng ta giữ vững huyện Vệ thì sẽ không có tên trộm nào dám bén mảng đến nhà chúng ta. Còn nếu không giữ được, thì dù có bao nhiêu của cải trong nhà cũng vô dụng."

Câu nói này càng khiến hai mẹ con Hạ thị ý thức được sự nguy hiểm của chuyến đi lần này, giấc mộng giàu sang phú quý hoàn toàn tan vỡ.

Tề Diệu nhìn đám người lớn, nhỏ giọng hỏi: "Chúng ta dọn vào thành, vậy ở đâu?"

Tiêu Mục xoa đầu hài tử, dịu giọng nói: "Nhị cữu của con đã vào trong đó rồi, sẽ tìm cho chúng ta một nơi ở ổn thỏa."

Trong thành huyện Vệ, Tiêu Chẩn mang theo sổ sách, công văn thu được từ thư phòng của Lưu Tri huyện, lần lượt đến lục soát nhà của bốn gia tộc giàu có nhất thành, trong đó có cả nhà họ Đỗ, kẻ từng định cướp Chu Quế - biểu muội của Đồng Tuệ - về làm thiếp.

Bốn gia tộc này đều là những kẻ hối lộ quan tham, ức hiếp dân lành, gây ra vô số tội ác ở huyện Vệ. Năm ngoái, chính bọn chúng đã mua chuộc quan lại để chiếm đoạt đất đai vô chủ, khiến cho biết bao nhiêu người dân bị hãm hại rồi bị vu oan giá họa, phải chịu cảnh lao tù. Bọn người xấu xa này, lúc này vẫn đang mải mê lợi dụng thời cơ để vơ vét của cải, chẳng hề tham gia vào việc cùng Tiêu gia thỉnh nguyện trước đó.

Tiêu Chẩn bắt người, mở phiên tòa xét xử công khai. Nghe tin, người dân trong thành kéo đến xem xét, thấy Tiêu nhị gia có lý có cứ trả lại trong sạch cho những người bị oan ức, ai nấy đều hò reo tán thưởng.

Tiêu Chẩn định tội cho bốn gia tộc giàu có, rồi nói với mọi người: "Tiêu gia chúng ta được mọi người tín nhiệm giao phó tạm thời tiếp quản mọi việc lớn nhỏ trong huyện nhưng vẫn chưa được triều đình sắc phong. Những người này bị oan ức có bằng chứng rõ ràng, đáng lẽ phải được thả ra, tội danh cuối cùng của bốn gia tộc này vẫn phải chờ triều đình thụ lý phán quyết, hiện tại chỉ có thể giam vào đại lao, không được phép dùng bất kỳ hình phạt nào. Mọi người thấy thế nào?"

Dân chúng đồng thanh đáp: "Được!"

Tiêu Chẩn lại nói với gia chủ của bốn gia tộc giàu có: "Vì sự an nguy của toàn thể bá tánh, chúng ta muốn chiêu mộ thêm binh lính, không tiện chiếm dụng nơi khác. Nay bốn vị đã vào ở trong đại lao, không biết có thể cho chúng ta mượn tạm nhà của các vị để làm nơi đóng quân cho nghĩa binh hay không? Coi như đây là chút bồi thường nho nhỏ của bốn vị sau nhiều năm gây ra tội ác cho bá tánh trong huyện."

Bốn vị gia chủ nhìn sợi dây thừng đang trói chặt mình, còn có thể nói gì được nữa?

Nghe xem, đám người dân bên ngoài kia đã thay bọn họ đồng ý rồi!